Темные низкие облака хмуро взирали на леса и долины восточной Авалонии, погрузив их в дождливый сумрак и лишь изредка освещая ту или иную округу яркими вспышками ветвистых молний. Резкие порывы ветра колыхали верхушки деревьев и заставляли полосы дождя низвергаться вниз под некоторым углом.
Одним словом, пришла непогода и заставила всех жителей укрыться в своих домах, норах или дуплах, покидая их только в крайней нужде.
- Мяу! Как мммме-е-ерзко! – поморщился Рыжик, осторожно выглядывая из дупла огромного дерева, в которое они с Маленой попадали после перехода в Авалонию.
Если бы не большая горка травяных бобов – любимого лакомства весьма упитанного кота, поджидавшая его в дупле, то он однозначно ушел бы обратно, домой. Подальше от дождя и ветра.
- Мерзко? – в отличие от Рыжика, Малену плохая погода нисколько не испугала. Она с удовольствием потянула воздух носом, наслаждаясь его свежестью, смягченную запахом озона и тонкими лесными ароматами. – По-моему, чудесно! Мы еще ни разу видели здесь…
Ослепительная вспышка и последовавший за ней оглушительный грохот заставили Малену на несколько мгновений прерваться.
- … не видели здесь грозу, - закончил за Малену кот прежде, чем она успела продолжить. – Это хотела сказать?
- Да, - подтвердила Малена.
- Я бы ее с удовольствием еще сто лет не видел, - проворчал кот, и принялся за поедание бобов, уютно расположившись на большом мягком коврике в дальней от выхода части дупла. – Хотя… Сухо, еда есть, мягко, тепло, ветра нет. В принципе, жить можно.
Раздавшийся со стороны улицы звук отвлек Малену и Рыжика от дальнейших рассуждений об удобствах.
- Малена! Рыжик!
Появившийся в проеме Долий имел очень взволнованный вид. Маленький леший часто дышал, зеленые глаза его были круглыми от явного страха, а листочки на веточках, что были у него вместо волос, мелко-мелко дрожали.
- Что случилось? – вместо приветствия спросила Малена.
- Беда! Очень большая беда! – воскликнул Долий, опустился на землю и горько заплакал.
Его плечи сотрясались от рыданий. Малена почувствовала, как страх лешего перекинулся на нее. Стряслось нечто очень ужасное!
- Говори! – потребовал кот, прекратив жевать свои бобы. – Пожаловали лесорубы и пустили деревню фей на дрова?
- Нет, - сквозь слезы замотал головой Долий.
- В твоем лесу решила провести выходные злая Клафелинда и все ее чудища?
- Нет, - продолжал реветь Долий.
Кот поднял лапки вверх.
- Сдаюсь! Говори, что у тебя стряслось.
Долий поднял зареванное личико.
- Инаха похитили. Из-за меня, - вид у лешего было столь несчастный, что Малене стало его очень жалко.
- Инаха? Этого забияку водяного, который в Озерном краю не дает никому спокойного житья? – Рыж вновь опустился на коврик и отправил в рот очередной боб. – Весь Озерный край объявит день похищения Инаха праздником.
Малена нахмурилась.
- Рыжик, прекрати так говорить! – заявила она. – Да, водяной любит проказничать. Да, не все его шутки удачные. Даже я пострадала от их, - Малена указала на Долия, - шуточки. Однако это не повод бросать Инаха в беде!
Рыжик вздохнул.
- Я не предлагаю бросать его. Просто хотел переждать ненастье, а уж затем приступать к поискам. Долий, рассказывай подробнее.
Леший вытер слезы и дрожащим голосом поведал, как они с Инахом прошли тайными тропами почти к стенам Валгора, где в эти дни проходит традиционная ярмарка. Надеялись подшутить над торговцами живой рыбой, выпустив их товар из закрытых заводей в реку, но в дело вступил господин Случай. В самый ответственный момент Долий испугался неожиданно вышедшего стражника и не смог отвлечь внимание торговцев. Разумеется, те моментально заметили водяного и прежде, чем он успел сломать ивовую стенку загона, набросили на него сеть.
- В прошлом году все удачно прошло, - снова пустил слезу Долий, - а в этом все пошло наперекосяк!
- Вот, к чему приводят ваши проказы, - вздохнул кот. – Вы хоть понимали, что выпустив рыбу, вы лишали торговцев заработка? Они весь год ее выращивают, тратят много сил, а вы в один момент обрекаете не только их самих, но и их семьи на голодный год.
- Выращивают? – удивилась Малена. – Не проще ее наловить? Ведь Авалония остров!
- На ярмарках продают особую рыбу, которая в естественных условиях не водится. Выращивают ее на специальном корме, сделанном с применением малой толики магии, - пояснил кот. – Стоит этот корм недешево. Хм! А они всю рыбу в реку! Ох… Боюсь, не поздоровиться теперь Инаху за прошлогодний фокус.
Долий заревел в голос.
- Кстати, у нас получается не похищение, - продолжил Рыжик, перекрывая плач лешего, - а ловля преступника на месте преступления. Согласна, Малена?
- Согласна, - хмуро качнула головой Малена. – Что грозит Инаху? Какое наказание?
Долий прекратил плакать и вопросительно посмотрел на кота.
- Ну… - задумался Рыжик. – Его не казнят. Скорее всего, заставят отработать нанесенный в прошлом году ущерб.
- Так это нормально! – воскликнула Малена. – Пусть отработает! Потом же его отпустят?
Долий возобновил плач, заставив Малену усомниться в своем предположении.
- Не отпустят? – робко спросила она.
Рыжик печально вздохнул.
- Отпустят, если отработает. Тут вопрос в другом. Сможет ли Инах отработать долг, - увидев в глазах Малены немой вопрос, кот вздохнул еще раз. – Видишь ли, сказочные создания очень тяжело переживают неволю. Быстро чахнут и слабеют. Потом превращаются в полуразумные создания, не способные ни на что, кроме как ходить и всем мешать. Их называют Тенями. В конце концов, Тени уходят в горы и живут дикарями в самых труднодоступных и глубоких пещерах.
- Ужас! – не удержалась Малена, почувствовав, как по спине у нее пробежало стадо мурашек.
Даже не стадо, легион!
- Вот, как-то так, - развел лапами Рыжик. – Вот, до чего доводит хулиганство.
Малена старалась не смотреть на убитого горем лешего.
- Рыжик, а как можно его спасти?
- Без понятия, - почесал за ухом кот. – Сейчас Инах наверняка помещен под стражу в торговую гильдию.
Малена совершенно не знала, как охраняли заключенных в Авалонии, поэтому рискнула предложить:
- Может, устроить ему побег?
Долий прекратил плакать, и с надеждой посмотрел поочередно на Малену и Рыжика.
- Ребята! – взмолился он. – Я и Инах будем очень благодарны, если поможете его освободить! Мы что угодно для вас сделаем! Даже пообещаем, что больше не будем шутить на ярмарках!
- Не спеши благодарить, - фыркнул кот. – Лучше сбегай, позови сюда фей.
Леший ринулся к выходу.
- У Ее Величества как раз обед, так что она в обеденном доме, - на ходу обронил он, и мгновением спустя подпрыгнул от неожиданности, услышав вопль Рыжа:
- Фрею не звать!!!
Долий с испуганными глазами обернулся.
- По… по… почему? – заикаясь, спросил он.
- Просить саму королеву за твоего дружка-бездельника? С ума сошел? – кот покрутил пальцем у виска. – Зови Симу и Пелу!
- Понял, - мотнул головой Долий и исчез в дождливых сумерках.
