Сталинградская битва – одно из самых крупнейших и ожесточённых сражений в истории Великой Отечественной войны. И, конечно же, про это грандиозное сражение в междуречье Волги и Дона сняты не один фильм. Но мало, кто знает, что самый первый фильм снимался в период самого сражения, непосредственно на передовой. Сражение длиной в 200 дней, снимали военные кинооператоры Донского, Юго-Западного и Сталинградского фронтов.
В августе 1942 г. Комитет по делам кинематографии при Совнаркоме СССР принимает постановление о производстве документального фильма о Сталинградской битве. Для этого была сформирована группа в составе 15 фронтовых кинооператоров. По прибытию в Сталинград у них у всех была одна главная общая задача – дать правдивый документальный материал для будущего фильма о Сталинградской битве, накопить доказательства стойкости и мужества защитников Сталинграда.
Кинооператоры работали на разных участках фронта, каждый из них снимал свой материал. Так одни работали на дальних подступах к Сталинграду в боевых порядках пехоты, другие снимали танковые и воздушные бои, третьи работали под бомбами на улицах, среди горящих развалин города. Длинной панорамой кинооператор А. Казаков с противоположного берега Волги, словно одним взглядом, пытался охватить весь город, как пылал Сталинград. Кинооператоры работали непосредственно на передовой, среди бойцов. В 62-й армии, оборонявшей непосредственно город, работал Валентин Орлянкин, который снял оборону «дома Павлова» и его защитников, штурм Г-образного дома, неповторимый сталинградский быт тех трудных дней.
Отдельные эпизоды Сталинградской битвы даже сейчас поражают своей огромной эмоциональной силой. К ним относится, например, снятая А. Софьиным медленная панорама пустынной вокзальной площади от разрушенных домов до развалин фонтана. За работу в Сталинграде все кинооператоры были удостоены высоких правительственных наград.
Первая партия киноматериала, доставленная в Москву из Сталинграда, произвела огромное впечатление. Тогда же руководство кинокомитета приняло решение о создании полнометражного фильма о Сталинградской битве.
Всего операторы отсняли около 35 тысяч метров плёнки, свыше 100 боевых сюжетов о жизни и обороне героического города. На основе съемок фронтовых кинооператоров режиссером Леонидом Варламовым был в начале 1943 года смонтирован фильм «Сталинград», подробно рассказавший об этапах этого крупнейшего в истории мировых войн сражения.
Четкий план фильма, разработанный режиссером и начальником киногруппы А. Кузнецовым, правильная расстановка кинооператоров, их творческая инициатива принесли хорошие результаты. Документальная хроника битвы за Сталинград до сих пор поражает точно снятыми деталями, они дают полную картину событий битвы за Сталинград. В этом фильме впервые показаны залпы «Катюши».
Для того чтобы обострить драматургическую коллизию, Леонид Варламов просил искать немецкую кинохронику в оставленных врагом солдатских клубах, автофургонах. Так, в фильме о Сталинграде были впервые использованы трофейные немецкие кинокадры.
В съемках обороны Сталинграда были найдены и разработаны новые приемы военного кинорепортажа, которые впоследствии широко применялись на всех фронтах и особенно на заключительном этапе Великой Отечественной войны – штурме городов в Восточной Пруссии и Берлина.
27 февраля 1943 года фильм «Сталинград» был показан членам Государственного Комитета и получил одобрение. 10 марта 1943 года в крупных кинотеатрах Москвы началась демонстрация нового хронико-документального фильма, за первый день показа картину посмотрели 55 тысяч человек. В Сталинграде впервые фильм был показа жителям 8 апреля 1943 года.
Огромный успех фильма «Сталинград» означал большую победу советского документального кино. Авторы фильма показали эту ленту в действующих частях армии, принимавших участие в Сталинградской битве. Советская пресса посвятила фильму «Сталинград» множество отзывов.
Фильм «Сталинград» получил государственную премию СССР, а режиссер Л. Варламов, операторы Б. Вакар, А. Казаков, В. Орлянкин и А. Софьин были удостоены звания лауреатов Сталинской премии.
А Уинстон Черчилль в личном и секретном послании Иосифу Сталину от 28 марта 1943 года отметил:
«Вчера вечером я видел фильм «Сталинград». Он прямо-таки грандиозен и произведёт самое волнующее впечатление на наш народ.»