Тибет, находящийся в самом сердце Евразии, ещё называют Крышей мира: средняя высота нагорья 4000 метров над уровнем моря, более полусотни гор - выше семи километров, одиннадцать - выше восьми. Долгое время попасть в эту страну можно было лишь после изнурительного многомесячного пути, а о полётах не приходилось и мечтать.
В 1933 г. английские пилоты пролетели над Эверестом - высочайшей вершиной мира, в конце тридцатых близ северной окраины Тибетского нагорья пролегал воздушный мост Алма-Ата - Ланьчжоу, по которому шла советская помощь сражающемуся против Японии режиму Чан Кайши.
В годы Второй мировой по знаменитому "горбу" над Гималаями из Индии в Китай отправляли свои военные грузы американцы и британцы. В пятидесятых над Крышей мира закружили авиация Народно-Освободительной армии, осуществлявшей "мирное освобождение" Тибета и спецрейсы ЦРУ, доставлявшие оружие антикоммунистическому подполью.
Но о гражданском авиасообщении с Центральным Тибетом и тогда речи не шло, а Лхаса оставалась удалённым и весьма труднодоступным городом.
Ситуация изменилась второго марта 1965 года. Самолёт сел близ Лхасы, пролетев над дворцом Потала. В китайской печати процесс описывается так: "Лётчики боролись с небом, боролись с землёй, бросили вызов Солнцу и Луне и создали в итоге новое небо.
На площади перед Поталой высоко взвился красный флаг, зазвучали удары гонгов и барабанов, радостные люди встретили прибытие самолёта песнями и танцами".
Борт вылетел из Пекина 1 марта, сделал посадку в Чэнду и прибыл во Лхасу на следующий день. Но для шестидесятых и это было невиданной скоростью для путешествия в Тибет.
Нельзя не отметить, что эпохальный рейс совершил изготовленный в Советском Союзе Ил-18. Эти самолёты поставлялись друзьям по соцблоку, да и товарищей маоистов, с которыми отношения были уже не очень, не обделили.
Первые Ил-18, если верить "Байкэ", китайскому аналогу Википедии, появились в КНР в 1959 году - в то же самое время, когда началась их эксплуатация в СССР. Илы полюбились китайским руководителям, на них летали и Мао Цзэдун, и Чжоу Эньлай и другие ответственные товарищи, но это уже другая история.
В 1964 - 1976 гг. Ил-18 использовались для аэрофотосъёмки западных районов КНР. На тот момент у китайское руководство не располагало хорошими картами этой части страны.
Решение об открытии гражданского авиасообщения с Лхасой ЦК Компартии Китая и Госсовет КНР приняли ещё в 1956 г. За три месяца была построена взлётно-посадочная полоса на пастбище Дамшунг на высоте 4230 м в 180 км к северу от Лхасы.
Заметим, первый рейс состоялся почти через десять лет после этого. Был ли успешный пассажирский рейс побочным продуктом развития картографии - не знаю, но вполне возможно, что да.
Аэропорт в Дамшунг использовался недолго, до ноября 1966 г., после чего был перенесён в уезд Гонгкар, где находится и поныне.
Ил-18 продолжали летать над Тибетом, в октябре 1974 г. командир авиагруппы Чэнь Цзе (陈杰) провёл детальную аэрофотосъёмку Эвереста.
Сейчас в Тибете уже пять аэропортов, а к концу 14-й пятилетки (2025-й год) должно стать восемь. Аэропорт Лхасы даже имеет статус международного, правда единственное заграничное направление - Катманду в Непале. В общем, в Тибет можно прилететь довольно быстро, вот только уже не на Ил-18. Да и вообще не на "Ильюшине". Что и говорить, отечественный пассажирский самолёт сейчас и в России большая редкость...