Судьба Жана Батиста Бернадота была удивительной даже по меркам XVIII-XIX веков. Сын бедного гасконского адвоката, ставший в 17 лет рядовым французской армии, он сделал головокружительную карьеру, которая в итоге привела его на трон Швеции.
Поступая в армию рядовым солдатом, Бернадот вряд ли в то время мог мечтать о чем-то большем, чем чин сержанта. Это был самый высокий чин, который он, человек недворянского происхождения, мог получить во французской королевской армии. И служить бы ему сержантом до самой старости, если б не не одно «но» - началась французская революция. Известно, что в ходе этой революции открылась дорога к высоким чинам для многих талантливых людей, не имевших дворянства. И Бернадот тоже не упускает свой шанс: уже в 1794 году он – бригадный генерал. Однако это было только начало.
В 1797 году Бернадот знакомится с другим таким же, как и он, молодым и талантливым генералом незнатного происхождения – Наполеоном Бонапартом. Вскоре они были уже хорошими друзьями, и дружбу эту не смогла омрачить даже женитьба Бернадота на Дезире Клари, бывшей возлюбленной Наполеона. Спустя всего два года Бонапарт приходит к власти, а в 1804 году Бернадот, в числе других ближайших сподвижников императора, становится маршалом Франции.
Казалось бы, вершина карьеры, о которой еще 15 лет назад он и мечтать не мог, достигнута. Но и это было еще не все. В ближайшие несколько лет он участвует во всех основных наполеоновских походах, получает княжеский титул. В 1806 году, во время войны с Пруссией, в плен к Бернадоту попадает около тысячи шведских солдат, сражавшихся на стороне противника. Бернадот любезно отпускает их всех домой, даже не догадываясь, к чему уже очень скоро приведет его поступок.
В самой Швеции этот поступок наполеоновского маршала был оценен по достоинству. В 1809 году на трон этой страны вступает бездетный и уже стареющий Карл XIII, у которого вскоре начинают проявляться признаки слабоумия. Страна остро нуждалась в наследнике трона. И тут шведский риксдаг вспоминает, что во Франции есть маршал, благородно поступивший с пленными шведами, и предлагает ему стать наследником престола. Бернадот, не раздумывая, соглашается.
С этого момента бывший французский солдат обретает себе вторую Родину, во Францию он больше не вернется. Уже в 1818 году бывший наполеоновский маршал становится полноправным королем Швеции. Бернадот не только правит до глубокой старости, но и основывает новую династию, которая царствует в этой стране и по сей день.
Став главой государства, Бернадот до конца своих дней имел одну странную привычку: он никогда в присутствии посторонних не снимал рубашку, даже купаясь в ней. И лишь после его смерти в 1844 году подданные решились раздеть своего монарха и обнаружили на груди умершего татуировку, которая поразила всех: «Смерть королям!»