Известный американский физик Ли Дюбридж, внесший большой вклад в разработку ядерного оружия, однажды заметил: «Человек перенесет любые тяготы космических путешествий, кроме, пожалуй, их стоимости». А ведь первые мысли о коммерческих полетах в космос появились давно, еще в шестидесятые годы прошлого века. Но, подобные идеи на заре космонавтики отвергались.
Только в 1986 году на заседании Международного Конгресса Астронавтики был зачитан доклад по теме «Вероятные экономические последствия развития космического туризма». Интерес к коммерциализации космоса проявили как ученые, так и крупные бизнесмены. Для одних это была возможность получить приличные деньги за счет космических туристов, для других - побывать за свой счет в космосе.
Уже в январе 1986 года первой космической туристкой должна была стать американская учительница истории и английского языка из штата Нью-Гэмпшир Криста Маколифф. Она стала победительницей огромного конкурса, на прво стать первым космическим туристом было подано 11 000 заявок. После упорных трехмесячных тренировок Маколифф была включена в состав экипажа многоразового космического корабля "Челленджер".
Старт был назначен на 28 января. Катастрофа произошла сразу же после старта. Космический челнок взорвался из-за неисправности топливного бака на 73-ей секунде полета. Погибли все семь членов экипажа, в их числе и Криста Маколифф. Кстати, в отборе принимал участие и основатель корпорации "Apple" Стив Джобс, но в итоговую заявку он не прошел.
В 1990 году в космос отправился профессиональный японский журналист Акияма Тоехиро. К полету он готовился в Советском Союзе в Центре подготовки космонавтов им Ю. А. Гагарина. Полет был оплачен японской телерадиокомпанией TBS. Стоимость космической "экскурсии" обошлась, по разным источникам, от 25 до 37 миллионов долларов. На орбите Акияма Тоехиро находился 7 суток 21 час 54 минуты.
Через год в космосе побывала известный британский химик Хелен Шармен. Соглашение было заключено между Советским Союзом и Великобританией, Шармен прошла подготовку в Звездном городке, а 18 мая 1991 года отправилась в космос вместе с Анатолием Арцебарским и Сергеем Крикалёвым. Через несколько дней ей вручили советский орден Дружбы народов