Поверхность Земли сохранила очень мало информации о далёком прошлом планеты. Непрерывная тектоническая активность преобразует земную кору и передвигает материки. Постоянные осадки, ветер, снег и ледники изменяют лицо планеты на протяжении миллиардов лет. Большинство кратеров, образованных в результате падения астероидов и комет были стёрты из геологической летописи, и на данный момент известно лишь немногим более 100 кратеров.
Однако существует место, где мы можем узнать больше о прошлом нашей планеты – наш спутник Луна. Поверхность Луны кардинально отличается от поверхности Земли, она покрыта тысячами кратеров всевозможных размеров, многие из которых появились в первые тысячелетия существования Луны. На нашем спутнике нету ни ветров, не рек, ни тектоники плит, способных стереть эти следы древних воздействий.
По этой причине, поверхность Луны – это своего рода окно в раннюю историю Солнечной системы. Изучая химический состав пород и почвы на нашем естественном спутнике, мы могли бы получить представление о геологическом младенчестве Земли – в том числе и о возникновении жизни.
Земля сформировалась 4,5 млрд. лет назад, после того, как древние астероиды, известные как планетезимали образовали значительно более крупный объект. Учёные считают, что Луна сформировалась примерно 70 миллионов лет спустя, когда планета размером с Марс столкнулась с молодой Землей. С помощью сложных компьютерных моделей, эксперты рассчитали, что мощность этого столкновения была настолько велика, что для формирования Луны потребовалось всего лишь около 100 лет.
Перенесёмся на 500 миллионов лет вперёд. Примерно в этот период планеты-гиганты: Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун, вероятно, в результате сложных гравитационных взаимодействий, изменили свои орбиты. Такая перегруппировка выкинула много астероидов во внутреннюю часть Солнечной системы. Когда они врезались в нашу планету, часть земной породы попадала на орбиту, а затем эти обломки могли упасть на Луну. Если это так, то они, вероятно, до сих пор лежит где-то на поверхности Луны. Некоторые исследования прогнозируют большую концентрацию таких обломков вблизи полюсов Луны.
Независимо от их размера, земные остатки могут содержать ценную информацию о раннем возрасте нашей планеты. Например, эти земные метеориты могут поведать нам о химическом составе древней мантии Земли. Используя эти данные мы смогли бы выяснить, когда наша планета стала обитаемой.
О прошлом Земли можно также узнать и более деликатным способом. Некоторые исследователи полагают, что древние земные атмосферные газы могли попасть в ловушку в лунном грунте, поскольку в то время, когда молодые Земля и Луна подвергались сильной бомбардировке астероидами, Луна была в два раза ближе к Земле, чем сейчас. И именно поэтому возможно, что земная атмосфера вступала в контакт с лунной поверхностью. Обнаружив на Луне земной кислород, можно говорить о существовании на Земле древних фотосинтезирующих организмов. Кроме того, обнаружение азота может означать, что у ранней Земли практически отсутствовало магнитное поле, поскольку если бы оно существовало, то электрически заряженные атомы азота не вырвались бы из атмосферы Земли.
Мы по-прежнему далеки от понимания процессов формирования и развития нашей родной планеты. Но исследование Луны повысит наши шансы выяснить это.