Уже более ста лет Шерлок Холмс, главный литературный герой произведений Артура Конан Дойла, вызывает восхищение как читателей, так и кинозрителей. Причем, по количеству экранизаций Шерлок может дать фору любому другому персонажу в подобном жанре: первый фильм о нем был снят в США еще в 1900 году, и с тех пор не было ни одного десятилетия, в котором не появлялось бы как минимум несколько новых фильмов с персонажем Конан Дойла.
Однако все споры о том, какая же из экранизаций показала «самого настоящего» Шерлока меркнут, если обратить внимание на реального прототипа Холмса, который был хорошо знаком с самим Артуром Конан Дойлом и абсолютно ничем не уступал созданному им персонажу.
Итак, человека, который послужил прообразом Шерлока Холмса, звали Джозеф Белл, он являлся профессором Эдинбургского университета. В конце 1870-х годов в числе студентов Белла был и Артур Конан Дойл, вскоре ставший ассистентом профессора.
Уже в первый же день практики будущего писателя произошел показательный случай. К Беллу пришел пациент, которого тот видел впервые в жизни. Как только прибывший переступил порог, профессор неожиданно задал ему вопрос: «Когда вы вернулись из Африки?» Ошарашенный пациент ответил, что три недели назад. Когда Дойл поинтересовался, как же профессор выяснил недавнее место пребывания абсолютно незнакомого человека, тот поведал ему о своем дедуктивном методе, заключавшемся в определении рода деятельности, занятий и увлечений индивида лишь по его внешнему виду. В данном же случае Беллу было достаточно лишь увидеть татуировку на руке пациента, которую могли сделать только в Африке.
Впоследствии Дойл много общался со своим преподавателем. Белл неоднократно в присутствии своего студента демонстрировал, как лишь по рукам человека можно определить род его деятельности, по речи – уровень образования, по акценту – местность, откуда прибыл человек и многое другое. В свободное же от работы время Джозеф Белл бесплатно консультировал полицию, чем помог в раскрытии множества преступлений.
После того, как Дойл закончил университет, его общение с профессором прервалось. Но внезапно в 1887 году, за день до своего 50-летия, Белл получает письмо от своего бывшего студента, приложенное к экземпляру «Этюда в багровых тонах» - первой повести о Шерлоке Холмсе. В письме Дойл признает, что рождению этой книги он обязан лишь ему, а также просил высказать свое мнение по поводу главного персонажа. Прочитав повесть, профессор был в восторге, а письмо Дойла хранил у себя как реликвию еще много лет.