*27 часов назад по земному времени, крейсер "Непревзойденный"*
Мужчина средних лет, с довольно отросшей щетиной и небольшой проседью в черных, как смола, волосах лежал на своей кровати, закинув руку за голову, и пустым, скучающим взглядом пялился в экран, висевший прямо напротив него. Он уже в который раз пересматривал все фильмы, которые привез с собой. Ему жутко надоело за всю свою смену сидеть на корабле и следить за состоянием криокамер, благо магия облегчала задачу, да и эта смена была для бригады последней.
Вдруг в вскользь дверей прошел человек (если быть точным, то его проекция с довольно длинной седой бородой, доходившей ему до груди, и одетый в темно-синюю мантию с огромными рукавами, свободно болтавшимися у его пояса. Лицо его было испещрено морщинами, а ярко-голубые глаза живо осматривали всю каюту. Мужчина, которого звали Дейв Максвелл, слегка дернулся, явно не ожидая гостей, но тут же успокоился и принял прежнее положение. Дейв числился в команде рабочих, отвечающих за безопасность всего экипажа. Раз в год несколько криокамер размораживались на месяц, и своеобразный патруль, состоящий из десяти человек, выходил на проверку. Таким образом, на протяжении всего полета в крейсере, размером со стандартный небоскреб, иногда бодрствовало всего горстка людей.
— Ксенни, я же просил не делать так!
— А я просил тебя не называть меня этим именем, — старик спокойно присел на край кровати.
— Ладно, проехали. Как там остальные?
— Я видел по пути лишь Фабиана, он шел проверить отсек "В".
— Понятно
— Дейв, я здесь не просто так. Не забывай, осталось лишь пару световых минут, нужно снижать скорость.
Внезапно глаза Максвелла округлились, и, охваченный ужасом, он в ступоре глядел на мага:
— Ксен, ты бы еще сказал, когда до планеты оставалась бы секунда, вот был бы шик! Отличная операция длиной в пятьдесят лет была бы сорвана из-за твоей забывчивости!
— Ты не принимаешь во мнение, что жизнь моя длится уже несколько сотен лет, а тебе всего тридцать, — маг грустно бросил взгляд на экран.
Дейв встал, выключил фильм, и рьяно приступил к поиску носков, которые он так и не научился складывать, как следует, не прекращая перепалки с Ксенофонтом:
— О, да, но ведь ты маг! Твоя магия столь велика, что ты здесь, и в то же время на Земле! А я даже носки свои найти не могу, — он обреченно плюхнулся в кресло, не переставая обшаривать каюту глазами, словно в надежде, что пропажа сама найдет его.
Ксенофонт же, улыбнувшись, казал Дейву на карман его комбинезона, откуда нахально торчал предмет усиленных поисков рабочего.
— Ох, точно... Я ведь их туда положил, чтобы не потерять, — мужчина схватился за голову.
— Не стоит так беспокоиться, я уже сказал Александру, он сбавит скорость, хотя это было твоей задачей, — маг говорил размеренно, спокойно и четко.
Максвелл, натягивающий со скоростью света носки, бросил это занятие, оставшись босым на одну ногу, и уставился на мага:
— Ксенни, а ты мог сказать это чуточку раньше, например, как только зашел сюда?
— Мог. Но мне хотелось, чтобы ты чувствовал хотя бы капельку ответственности за свою должность.
— Ну и как?
— Поначалу я думал, что мне удалось достичь желаемого, но вот я начинаю думать, что ошибался.
— Ну и думай дальше, как-нибудь сам справлюсь, — Дейв надел обувь и вышел, так и забыв напялить второй носок.
Максвелл поднялся на капитанский мостик, где у приборной панели уже "колдовал" его командир, Александр Джонс. Именно ему Ксенофонт передал работу незадачливого Дейва. Джонс руководил всей бригадой на корабле, и во время долгого полета, управлял, всем кораблем. он имел длинную замысловатую прическу — Александр всегда любил что-то нестандартное. И снова он не изменил традициям — на нем была ядовито-зеленая футболка и ярко-оранжевые облегающие штаны.
— А, Дейв, как жизнь? — Александр обернулся, услышав шаги.
— Да вроде все путем, — Максвелл старался не смотреть ему в глаза.
— Ну да, все путем, ты всего-то забыл снизить скорость. нам надо было врезаться в планету??! — Джонс гневно хлопнул ладонью по столу. — Когда ты уже станешь серьезнее?
— Да ладно тебе, все же в порядке, Ксен не забыл, — Дейв виновато повел плечами.
— Ну да, безопасность нашей операции, жизнь пары сотен человек... Почему пары сотен? Жизнь всего человечества! Понимаешь, всей цивилизации! Она держится на памяти тысячелетнего старика? Отлично, с таким успехом мы здесь и недели не протянем.
— Да хватит уже, я понял.
— Очень на это надеюсь, — Джонс довольно быстро успокоился и снова отвернулся в панели.
— Когда мы уже войдем в систему?
— Совсем скоро, примерно через 20 земных минут. Пока что пройдись и собери всю бригаду, все должны это увидеть.
Спустя пятнадцать минут весь отряд рабочих стоял на мостике, и глядел в огромный иллюминатор, изготовленный из сверхпрочных материалов, защищенный от метеоритов силовым полем, а также мощнейшей магией всего Совета магов.
Александр все стоял у той же приборной панели, и восхищенно оглядывал стоящих вокруг него людей. Когда что-то громко пропищало за его спиной, он развел руки в стороны и заговорил:
— Итак, дорогие друзья! Мы проделали огромный путь, и сейчас, в конце пятидесятой смены мы можем гордимся собой! У нас были критические моменты, иногда было очень опасно, но мы могли вовремя устранять проблемы. И если полет будет успешным, во что я очень сильно верю, то наши заслуги не будут забыты. А теперь, ровно через пять минут мы увидим ту самую систему, которая, возможно, станет нашим новым пристанищем! — Джонс начал аплодировать, за ним подтянулись и остальные.
— Слушай, а давай сбросим оставшееся прямо сейчас? — Фабиан, стоявший ближе всех к Джонсу, нервно ерзал на месте, так ему не терпелось увидеть новую звездную систему.
— Не думаю, что это хорошая идея. Кто-то еще поддержит Фабиана?
Тут все подняли руки, возбужденно выкрикивая аргументы в защиту своей позиции, но большинство было за резкое торможение.
— Тихо! — Александр поднял руку вверх — вижу, многие хотят сбросить все. Ну, что же, сильного вреда от этого не будет. Сбрасываем.
Вся бригада восторженно обсуждала предстоящее зрелище, лишь Дейв неодобрительно наблюдал за происходящим.
— Я тоже чувствую что-то нехорошее. Но что — предвидеть не могу, — рядом с рабочим незаметно появился Ксенофонт.
Дейв собирался уже гневно ответить старику на столь неожиданное появление, но этому помешал резкий толчок всего крейсера — Александр сбросил скорость.
Межзвездным путешественникам открылась поистине потрясающая картина — две огромных ярких звезды, расположенные в центре, а рядом, в разы меньшая и тусклая "сестра". Вокруг них вращалось много планет, явно больше, чем с Солнечной.
— Раз, два, три... — губы Александра беззвучно считали планеты — тринадцать. Тринадцать планет, господа! — он с довольным видом обернулся коллегам.
— Тринадцать? По нашим данным, их должно быть на одну меньше, — это был Седрик, специалист по криокамерам.
— Действительно, — Александр, сверившись с картами, заявил, указывая на саму маленькую и далекую планету — вот ее не должно быть здесь.
— А мне кажется, что это спутник, вон той, большой планеточки, — Дейв задумчиво потирал подбородок.
— какой-то маленький спутник, не кажется? — Фабиан недоверчиво оглянулся на остальных.
От созерцания новой системы, хранившей не одну тысячу тайн, бригаду отвлек сигнал тревоги. Холодный женский голос возвестил:
— Внимание! Силовое поле 6-го двигателя отключено. Внимание! Силовое поле 6-го двигателя отключено.
— Черта с два! Я-то думал, что без происшествий обойдется. Марк! Срочно к энергоблоку, устрани проблему, возьми с собой Фабиана!
Двое рабочих сорвались с места, и помчались у выходу. На бегу Марк, обернувшись, гневно бросил напоследок:
— Это все из-за того, что вы потерпеть не могли! Нужно было вам сбрасывать скорость!
Двери с мягким шипением закрылись, и на мостике повисла гробовая тишина. Каждый понимал опасность сложившейся ситуации. Александр стоял, закрыв лицо в ладонях, и молил всевышние силы, лишь бы все обошлось. Прошло десять долгих, мучительных минут. корабль продолжал лететь к центру системы, а от Марка по-прежнему не было известий.
— Алекс, а может, обойдется? — Дейв несмело подошел к командиру.
Джонс взглянул на него, несколько секунд молча разглядывал обеспокоенное лицо подчиненного, и тихо произнес:
— Очень на это надеюсь.
Но надежда не помогла Александру. Корабль довольно сильно тряхнуло, и все тот же сигнал тревоги на пару с голосом бортового компьютера возвестил:
Внимание! 6-й двигатель вышел из строя, обшивка корабля повреждена в двух местах. Внимание!