Все началось с Томаса Мидгли, инженера из General Motors, который впоследствии стал президентом Американского химического общества. Он изобрел два самых разрушительных промышленных соединения прошлого века: ХФУ (хлорированный фторуглерод), который является материалом в лаках для волос и пенах, и который разрушает озоновый слой, и он же понял, что тетраэтилсвинец можно добавлять в бензин, что предотвращает «детонацию» в двигателях внутреннего сгорания. Оба вещества были дешевы и быстро стали повсеместными. Что касается свинца, GM и Standard Oil создали компанию под названием «Ethyl Gasoline Corporation», которая вскоре получила патент на присадку к топливу и целью которой было продавать его повсюду. Название «этил» было выбрано специально, чтобы не пугать людей словом «свинец».
В то же время было известно, что свинец является мощным нейротоксином. Физиолог из Йельского университета Бет Гардинер проверяла свинец в качестве возможного нервного агента во время первой мировой войны. Когда GM спросил ученую по поводу добавления его в бензин, она ответила, что это приведет к «повсеместному отравлению свинцом» всего и вся. Тогда бизнес, который получал прибыль от тетраэтилсвинца, начал «кампанию по клевете на науку», целью которой было убедить обывателей, что негативные последствия от присадки были преувеличены. Они проводили глобальную маркетинговую кампанию, гарантирующую правительствам всего мира, что добавка была безопасной.
Этилированный бензин столкнулся с проблемой, когда появился каталитический нейтрализатор. Стало ясно, что он не будет работать с этилированным бензином, так как тетраэтилсвинец является причиной выхода нейтрализатора из строя. Закон о чистом воздухе 1970 года требовал снизить загрязнение воздуха, а транспортный сектор был тому главной причиной. Каталитические нейтрализаторы должны были стать частью решения, и это означало конец для этилированного бензина в личных автомобилях. Последовала эпическая битва между EPA (Агентство по предотвращению загрязнения окружающей среды) и корпорациями, стоящими за Этилом. EPA выиграло и внедрило ряд стандартов для снижения содержания свинца в бензине с 1,1 грамма на галлон в 1983 году до 0,1 грамма на галлон в 1986 году и, наконец, почти полный запрет в 1996 году.