Издавна жирафы вызывали у людей любопытство. Древние египтяне и греки считали, что жирафы — это помесь леопарда с верблюдом, и называли его «верблюдопардом».
Жираф — самое высокое из всех живущих на свете животных. Однако ученые не могут объяснить происхождение его настолько длинной шеи. Известный зоолог Жан Батист Ламарк выдвинул теорию, что когда-то шея жирафа была намного короче, и она выросла до ее теперешней длины из-за привычки животного доставать нежные молодые листья на верхних ветках деревьев. Но большинство ученых не принимает теорию Ламарка.
Удивительно, что туловище жирафа не больше туловища средней лошади. Его огромный рост, который может достигать 6 м, в основном приходится на ноги и шею. В шее жирафа, как и у человека — семь позвонков. Но каждый позвонок длинный. Поэтому шея у жирафа окостеневшая и негибкая. Если он хочет попить воды с земли, то ему надо широко расставить ноги в стороны, чтобы дотянуться до нее.
Странное строение жирафа прекрасно служит ему при добывании пищи. Жираф питается исключительно растениями, и его огромный рост помогает ему доставать листья с деревьев, растущих в африканской саванне, где мало низкой травы.
Жираф может защищаться от опасности многими способами. Прежде всего окраска шкуры делает его практически невидимым, когда он ест в тени дерева. У него очень тонкий слух благодаря хорошо развитым ушам, улавливающим самые тихие звуки. И наконец, жираф может скакать галопом со скоростью более 50 км/час, Если его преследуют, и перегнать даже самую быструю лошадь!
Когда на него нападают, жираф может показать себя хорошим соперником, пинаясь задними ногами или используя голову как молот. Даже львы, охотясь на жирафов, проявляют осторожность, приближаясь к нему в основном сзади!