Двое кандидатов на главную роль, между которыми выбирал режиссер фильма "Белое солнце пустыни" Владимир Мотыль, были примерно ровесниками и оба переживали бурный расцвет своей актерской карьеры. Анатолий Кузнецов и Георгий Юматов, а именно их рассматривал Мотыль как исполнителей роли Федора Сухова, к тому времени имели четко определенные амплуа.
Георгий Юматов прославился героическими ролями - Ивана Морозко в "Юности наших отцов", Веньки Малышева в "Жестокости", Степы Огурцова в "Разных судьбах", но затем постепенно перешел на более характерные.
А Анатолий Кузнецов был так перегружен предложениями сыграть положительных героев, что от многих ролей просто отказывался. И в отличие от Юматова, который хотел сыграть Сухова, Кузнецов принял приглашение Мотыля без особого энтузиазма.
Надо отметить, что сам режиссер больше склонялся к кандидатуре Юматова, поэтому съемки начались именно с ним. Но все пошло не так, как было задумано. Мотыль планировал снимать "сон Сухова", съемочная группа была готова, но главный герой не появлялся. Взломав дверь его гостиничного номера, киношники увидели лежащего на кровати Юматова. Актер был пьян, его лицо разбито.
Как выяснилось позже, Георгий Юматов, который до этого имел проблемы с алкоголем, но два года как не пил, "развязал" по уважительной причине. Погиб его друг, режиссер Никита Курихин - он разбился на автомобиле вместе с семьей по дороге в отпуск. Общие знакомые предложили Юматову помянуть умершего, и в пьяном разговоре косвенно обвинили Георгия в смерти друга (Юматов помог Курихину купить тот злосчастный автомобиль). Завязалась драка.
Посмотрев на все это, Владимир Мотыль побоялся ставить всю дальнейшую работу над фильмом в зависимость от поведения Юматова, и послал телеграмму Кузнецову: "Приезжай, пропадаем". Анатолий Борисович согласился.