Они сидели у последнего живого очага. Магия Лели ещё была способна поддерживать пламя, но силы огневолосой ведьмы иссякали час за часом. Она держала над пламенем усталые руки, и под её пальцами нервно плясали красно-оранжевые языки.
Ей хотелось сдаться. Уйти в белый плен и вечно слушать дикие напевы вьюги. Стать подругой северным ветрам, кружить с ними в мёртвых полях в снежном платье и больше никогда не знать холода и усталости. Но она не могла. В эту ночь – как и во все былые и грядущие – Леля должна согревать детей. Соседские мальчики и девочки жались друг к другу, пытаясь отогреться. Кутались в шерстяные шали своих матерей и клевали носами, проваливаясь в короткие и тревожные сны. А ещё Леля должна ждать. Ждать, когда Ярен вернётся с охоты. Он ушёл три дня назад.
Ветер взвыл в печной трубе раненым волком. Пламя под ладонями Лели боязливо всколыхнулось и припало к уголькам. Того и гляди потухнет. Ведьма поводила руками над огнём, прошептала странные слова, и жар обдал её ладони.
– А Ярен вернётся? – вдруг спросил один мальчик. Его бледное личико обрамляли красивые светлые волосы, а под мешковатыми одеждами он казался совсем хрупким птенчиком. Его вопрос лёг на лелино сердце холодным камнем.
– Вернётся, – ответила она, но в её карих глазах затаился страх. – Наши предки не раз смогли пережить Дни Чёрного Солнца. В нас течёт их кровь, значит, и мы выдержим. Ярен крепкий воин, он найдёт дорогу домой.
– Леля, – тихо проговорил он, взглянув на неё голубыми как небо глазами, под которыми залегли тёмные круги, – а почему солнце стало чёрным?
– Когда-то давно, дитя, Солнце впервые увидело Зимнюю Королевну и спустилось с неба, чтобы любоваться ею. Так появился радостный праздник Йоль. Мила была белая Королевна Солнцу, и стало оно просить Хозяина Морозов отдать за себя Королевну.
***
– Позволь, Хозяин Морозов, – молвит Солнце, – взять мне в жёны внучку твою, Зимнюю Королевну. Для меня нет никого милее и краше неё в целом мире.
Нахмурился Хозяин Морозов, покачал седою головой.
– Хоть ты и зимнее Солнце, но лучи твои теплы. Твои пылкие объятия убьют мою внучку дорогую. Как ни проси меня, Светило, но не бывать Зимней Королевне твоею женой.
Услыхало ответ Солнце ясное, и лик его омрачила печаль неизлечимая. Свет его потускнел, а тепло угасло, словно огонь под проливным дождём. Увидела это сестра-Луна, прибежала к Солнцу, обняла его белыми руками и стала лить горькие слёзы. Она знала, что её брат умирает.
Померкло Солнце, и ледяная корона Зимней Королевны почернела. Увидела Королевна, что стало с её милым другом, и пала на землю, как скошенный стебель. Покатились по снегу крупные рябиновые ягоды, которыми кормила она птиц.
Тепло и свет покидали этот мир вместе с жизнью Солнца. Пробудились на Севере дальнем злые духи Смертельного Холода. Вырвались они из ледяных оков и поскакали на своих белых конях, чтобы сеять страх и смерть.
Они носились над селеньями бледными тенями, врывались в дома порывистым ветром и уносили души людей в своё тёмное логово, где нет ни тепла, ни света. В звенящем от холода воздухе не было слышно ни криков, ни плача. Только немая смерть ходила по улицам мрачной владычицей.
Боролся Хозяин Морозов со своими ненавистными злыми братьями, но остры были их ледяные мечи и коварны удары. Шесть дней и шесть ночей длился страшный бой. Из последних сил Хозяин Морозов отражал удары жестоких братьев. Занёс меч Северный Дух над головой Хозяина Морозов, как вдруг тьма стала рассеиваться. Устремились взоры наверх. Там, на небе, Луна венчала короной своего младшего брата, весеннее Солнце.
Засияло новое Солнце, обогрело лучами замёрзшую землю. Устрашились злые Духи Севера и сгинули со свету.
А Хозяин Морозов отыскал в снегах свою внучку и устроил по ней великую тризну. В хрустальном гробу на утёсе, что над Белой Рекой возвышается, она найдёт приют до возрождения своего друга, зимнего Солнца.
***
– Стало быть, нам теперь ждать прихода весеннего Солнца? – спросил мальчик.
– Да, дитя, – ответила Леля. – Чёрное Солнце всегда предвещает скорую весну. Мы уже долго не видели света, так что тепло уже не за горами.
Вдруг дверь распахнулась, впустив в дом холодный ветер, и на пороге возник Ярен. Он держал в руках три кроличьих тушки.
Леля улыбнулась сквозь слёзы.
«Жив. Значит, и мы выживем. Пересилим Чёрное Солнце».
