Смертельный «испанский грипп» унес жизней больше, чем первая мировая война, которая закончилась в том же году, когда разразилась пандемия.
Происхождение пандемии до сих пор остается загадкой. Первый случай, согласно исследованию Университета Колумбии, был задокументирован в США в округе Хаскелл, штат Канзас, в конце января 1918 года. А затем появились еще две вспышки: одна в деревне в Южной Каролине, а другая в Детройте. Последняя стала причиной возвращения в свои дома более 1000 работников Ford Motor Company.
В марте 1918 года более 1000 солдат из лагеря Фанстон в Канзасе были отправлены в больницу с лихорадкой, головной болью и болями в спине, а также с другими общими симптомами гриппа. И еще тысячи нуждались в лечении в больницах возле базы, многие из которых были госпитализированы с пневмонией.
Из этого лагеря десятки тысяч молодых солдат, направлялись на фронта Первой мировой войны в Европу.
По другой (более новой) версии испанский грипп возник где-то в северной части Китая в конце 1917 года и быстро переехал в Западную Европу с 140 000 китайскими рабочими, которых правительства Франции и Великобритании завербовали для выполнения ручного труда, чтобы освободить солдат для переброски на фронт.
Перевозка китайских рабочих вокруг Африки была слишком трудоемкой и сложной, поэтому британские чиновники организовали их доставку транзитом через Ванкувер на западном побережье Канады в Галифакс на восточном, откуда они и отправлялись в Европу.
В исследовании историка Джеймса Хамфриса сообщается, что вспышка респираторной инфекции в 1917 году, которую китайские чиновники в то время называли «зимней болезнью», стала причиной десятков смертей в день в деревнях вдоль Великой китайской стены. К концу 1917 года болезнь распространилась на 500 километров за шесть недель.
В начале считалось, что это легочная чума, но Хамфрис обнаружил, что официальный представитель британского представительства в Китае в отчете 1918 года написал, что эта болезнь на самом деле была гриппом.
Однако потребность в рабочей силе была настолько отчаянной, что 2 марта 1918 года корабль, на котором находилось 1899 китайцев, покинул порт Вехайвэй и направился в Ванкувер, несмотря на то, что «чума» должна была прекратить набор рабочих там.
Из-за антикитайских настроений в западной Канаде, поезда, перевозившие рабочих из Ванкувера, были опечатаны. Охранники спецслужб следили за китайцами, которых держали в лагерях, окруженных колючей проволокой. Газетам было запрещено сообщать об их передвижении.
Из-за расовых стереотипов жалующихся на недомогание китайских рабочих обвиняли в «китайской лени» и канадские врачи не воспринимали их симптомы всерьез. Врачи лечили боль в горле касторовым маслом и отправляли китайцев обратно в их лагеря.
Прибывшие в южную Англию рабочие направлялись в Нуайель-сюр-Мер во Франции, где находился самый большой британский военный лагерь, который стал их базовым депо. Там же были зарегистрированы сотни случаев смерти китайских рабочих от респираторных заболеваний.
Весной 1918 года 10 313 моряков Королевского флота заболели во Франции. В сравнительно небольшой 6-ой стационарной больнице в Филлиевресе, вспышка гриппа среди пациентов и персонала потребовала специальных процедур изоляции и, в конечном итоге, эвакуации неинфицированных пациентов.
Первой западноевропейской страной, в которой пандемия распространилась на широкие слои населения, вызывая серьезную смертность, была Испания. Связанный с этим грипп спровоцировал в Мадриде уровень смертности 1,31 на 1000 жителей в период с мая по июнь (1918 г.). Заболел даже король Испании Альфонсо XIII. Благодаря нейтралитету Испании в Первой мировой войне, местные газеты не подвергались военной цензуре и открыто писали об эпидемии, создавая впечатление, что пандемия началась именно в Испании.
Вскоре американские и европейские СМИ стали называть его «испанским гриппом», хотя в Испании люди прозвали новый штамм гриппа Soldado de Napoles или «Неаполитанский солдат» в честь популярной песни из оперетты. Она была настолько запоминающейся, что говорили, что песня распространяется как грипп.
В последующие месяцы, июне и июле, эпидемия распространилась на Португалию, но не достигла Пиренеев. Российские военнопленные, возвращающиеся из Германии, принесли эту болезнь во вновь созданный Советский Союз, а к маю и июню в различных странах Африки, а также в Индии, Китае и Японии произошли вспышки.
К концу июля 1918 г. грипп прекратил своё победоносное шествие и немного утих. То была первая волна, которая была довольно мягкой и не отличалась от обычного гриппа.
В конце августа 1918 г. начинается вторая волна эпидемии, которая за первые 25 недель убьет более 25 млн человек. Предполагается, что весной 1918-го года испанский грипп мутировал и приобрел свою летальность.
В сентябре 1918 г. пандемия гриппа вновь начала распространяться с огромной вирулентностью по странам Юго-Западной Европы. В Мадриде избыточная смертность 1918 года вследствие пандемии гриппа поднялась до 5,27 на 1000 человек. В Париже уровень смертности в 1918 году, спровоцированный гриппом и патологией дыхательной системы, составлял 6,08 на 1000 человек. В целом в странах Юго-Западной Европы показатели смертности колебались в пределах 10,6–12,1 на 1000 жителей.
Британские имперские корабли принесли грипп в свои южноафриканские владения, а из Южной Африки - на остальной континент. В Кейптауне машинист поезда заявил о смерти 6 пассажиров на участке всего в 5 км. В Барселоне ежедневно умирали 1200 человек. В Австралии врач насчитал за один час на одной только улице 26 похоронных процессий. Вымирали целые деревни от Аляски до Южной Африки.
Как и в случае с сезонным гриппом, наиболее пострадавшие группы населения были старики и дети. Однако, по сравнению с типичной эпидемией гриппа, в возрастной группе 25-34 лет произошел значительный всплеск. Многие солдаты, пережившие окопы, не пережили грипп.
Существует несколько причин, по которым доля смертей среди молодых людей была выше, чем обычно. С одной стороны, пожилые люди имели частичный иммунитет от пандемии гриппа 1889-1890 гг. (Известной как русский грипп).
Также было показано, что вирус вызвал так называемый «шторм цитокинов» - иммунный ответ, который может быть особенно серьезным у людей с более сильной иммунной системой. Наиболее пострадавшей группой из всех были беременные женщины. По некоторым оценкам, более четверти выживших беременных женщин потеряли ребенка.
Третья волна ранней весной 1919 года застала утомленное войной население врасплох, унеся миллионы жизней. Общая тенденция смертности, однако, была нисходящей. Несмотря на то, что вспышки гриппа давали о себе знать еще до 1920 года, но к лету 1919 года политика в области здравоохранения и естественная генетическая мутация вируса завершили эпидемию.
За 100 лет, прошедших после вспышки испанского гриппа, было четыре пандемии гриппа: 1957-1958, 1968-1969, 1977-1978 и 2009-2010 годы. Ни одна из них не была такой смертоносной, как вспышка 1918 года.