На западе Балканского полуострова, в холодных озёрах глубоких и тёмных карстовых пещер обитает нечто, что может повергнуть в шок. Но не стоит пугаться — «чудовище» всего 30 сантиметров длиной и совершенно слепо.
Имя ему европейский протей или «человеческая рыбка» в простонародье.
Европейские протеи относятся к земноводным, которые обитают только в подземных озёрах Боснии, Хорватии и Словении. Из-за сходства окраса с цветом человеческого тела земноводное и получило такое прозвище. Длина тела достигает примерно 30 см, вес не более 20 граммов.
В природе все особи слепы — их глаза спрятались под кожу и сохранили реакцию лишь на красный свет. В мире тьмы, в котором протеи проводят всю свою жизнь, зрение ни к чему. Кожа протея обладает светочувствительностью. Скорее всего, это необходимо, чтобы следовать за светом в период размножения. Есть наблюдения массовых выходов протеев на поверхность в лунные ночи.
Иногда их находят в реках на поверхности, куда их выносит потоками после сильных ливней. Люди, находившие их, считали, что протей — это только что вылупившийся пещерный дракон, который вырастет огромным и страшным. А потому очень боялись их и уничтожали.
Так протеи стали героями местных легенд.
Протеи очень древние. Поселившись в пещерах в 20 миллионов лет назад, они идеально приспособились к суперэкстремальным условиям и даже пережили Ледниковый период.
Повергает в шок продолжительность жизни этих маленьких существ. В среднем, она составляет 69 лет, а максимальная — более 100!
Учёные полагают, что секрет долгожительства заключается в эффективно работающих митохондриях, которые почти не образуют активные формы кислорода — побочные продукты деятельности дыхания. Такие формы кислорода активно вступаю в реакцию и повреждают ДНК, белки и липиды клеток, что способствует старению.
Протеи питаются мелкими рачками, которые в небольшом количестве живут в тех же подземных озёрах. Но попадаются они совсем не часто. Протей приспособился и к этому. Без еды он может обойтись ... целых 8 лет!
Сначала они активно ищут еду, энергично перемещаясь по водоёму. Если долгое время её не удаётся найти, протеи переключаются в энергосберегающий режим и обследуют дно уже медленно и методично.
При этом начала энергия вырабатывалась из гликогена, потом липидов, и в самом конце подключались мышечные белки, сберегая самые важные из них.
Протеи способны размножаться только к 15-16 годам. Размножаются они крайне редко — каждые 12 лет, откладывая в среднем 35 яиц.
Протей никогда не превращается во взрослую форму и пожизненно остаётся ребёнком (личиночная стадия). В этом мы тоже очень с протеями — взрослые люди по многим признакам гораздо больше похожи на детей, чем, например, шимпанзе на своих детенышей. Есть предположение, что такая особенность помогает нам стареть медленнее, чем другие приматы.
В своё время протеи подвергались массовому отлову, потому что стали популярным товаром у аквариумистов. Численность их сильно сократилась, поэтому сейчас они находятся под строгой охраной.
Протей очень чувствителен к изменениям среды и загрязнениям. В пещерах, где они водятся, не каждому разрешают их посмотреть. Однажды я оказался в одной из таких, в Боснии, которая называется Vjetrenica. Я видел водоёмы, в которых ранее обитали протеи, но самих животных посмотреть не удалось — в дальние отростки пещеры туристам доступа нет. И это правильно.
---
Автор фото, видео и текста: Алексей Мараховец