В мае 1907 года русские художники Лев Бакст и Валентин Серов уехали на остров Крит. Изучение фресок Кносского дворца было необходимо для создания дизайна зала Древнегреческой культуры в Музее изящных искусств. Греческое и критское искусство вдохновило Серова на создание монументального панно, основанного на мифе о похищении Европы. Он задумывал написать полотно, отражающее его восприятие древних фресок. Поэтому специалисты не относят картину к технике станковой живописи.
По глади морского пространства, рассекая могучим телом волны, плывет красавец-бык. На его спине сидит девушка. Сюжет мифа известен с давних времен. Правитель Олимпа бог Зевс был очарован красотой дочери финикийского царя. Он превратился в быка и спустился на берег моря. Европа с подружками приняли его в свою игру. Они украшали быка лентами, цвета, веселились от души.
Наконец, Европа решила прокатиться на быке. Она села ему на спину. В этот момент бык бросился в воду и поплыл к берегам Крита. Так состоялось самое известное в истории похищение невесты. Выйдя на берег, Зевс принял человеческий облик в виде прекрасного юноши. Он увел девушку в тайное место. Там она стала его женой. Зевс держал красавицу взаперти. Вход в ее покои охранял свирепый пес. По одной из версий, она жила в пещере, по другой – в местечке Тевмесс. Пока Европа была молода и красива, Зевс часто ее навещал. Она родила ему трех сыновей, которые впоследствии прославили себя подвигами.
Минос стал легендарный царем столицы Крита Кносса. Радамант ввел на Крите справедливые законы, а после смерти стал одним из судей загробного Аида. Сарпедон – старший сын – был убит Патроклом во время Троянской войны. По одной из версий Зевс дал старшему сыну возможность пережить три поколения людей. Но в трагедии Эсхила описано, как оплакивала Европа гибель любимого сына. А ведь она тоже была смертной.
Когда молодость Европы прошла, Зевс охладел к ней. Он сосватал женщину за критского царя Астериона. Бездетный правитель передал власть сыновьям Зевса. Верховный бог Олимпа в свою очередь одарил его несметными богатствами. Между братьями велась междоусобица. В результате Критом стал править Минос, а Сарпедон был вынужден уехать в Ликию, завоевать ее окрестности.
На картине Серова поражает спокойствие девушки, мчащейся на спине быка. На ее лице нет смятения, волнения и даже удивления. Она как будто знает, что с ней не случится ничего плохого. При этом, Серов изобразил ее отнюдь не красавицей. В отличие от версий Тициана, Рембрандта, Рени русский художник придал ей характерные черты финикийской девушки. У нее не идеальная фигура, приятные, но обычные черты лица, смуглая кожа. Скорее всего, Серов отталкивался от образа Европы, изображенного на древней финикийской фреске, датируемой около 300 л. до н.э.
Русский художник долго работал над картиной. Известно 6 ее вариантов. Самую известную из них Серов представил публике в 1910 году. Сегодня она хранится в Третьяковской галерее.