Каждый художник рано или поздно обращается к сюжетам древнегреческих мифов. Наполненные неподдельным эротизмом, они вдохновляют мэтров на создание незабываемых шедевров. Некоторые из них приводят в шок людей с псевдопуританскими взглядами на жизнь. Какими только эпитетами не награждали картину Карла Брюллова «Эндимион и Диана». Ее запрещали к показам на выставках. Критики называли работу мастера откровенной порнографией.
Вспомним миф об Эндимионе и Диане. Диана – дочь Юпитера и Латоны – решила навсегда остаться божественной девственницей. Она покровительствовала силам природы, была провозглашена верховной богиней охоты. При этом не желала не иметь никаких отношений с мужчинами. Однажды ночью, объезжая на колеснице свои владения, она увидела спящего пастушка Эндимиона. Богиня восхитилась красотой юноши, спустилась на землю и поцеловала его.
Дав клятву оставаться вечной девственницей, она не могла вступить в связь с мужчиной. Но соблазн видеть пастушка, любоваться им и целовать его губы был так велик, что богиня каждую ночь спускалась с небес, чтобы побыть рядом со спящим возлюбленным. В итоге она навечно усыпила юношу, перенесла тело в священную пещеру горы Латмос. Здесь никто не мог помещать ей наслаждаться видом спящего возлюбленного.
К сюжету любви богини и смертного обращались многие художники. Среди них Иоханн Грунд, Эркюль Дженнари, Джованни Антонио Бурини, Шарлотта Штернберг, Никола Пуссен и другие. На многих полотнах Диана изображена с ребенком или несколькими детьми. Существует поверье, что она родила от Эндимиона 50 дочерей. Художники отразили эту часть мифа в своих картинах. А вот каким образом вечная девственница оказалась в объятиях пастушка, осмелился предположить только Карл Брюллов.
Творчество художника пришлось на расцвет русского романтизма. Сам мастер всегда тяготел к ощущениям трагизма и конфликтности, интересом к сильным страстям, а также судьбам героев своих картин. Сюжет древнегреческого мифа привлек мастера безвыходностью ситуации. Для Дианы связь с мужчиной была бы верхом непослушания. С другой стороны, она не могла больше сопротивляться соблазнам. Но кто же настоящий виновник соблазнов Дианы? Это сатир, который подталкивает богиню к греховной связи. У Брюллова он выполняет роль змия-искусителя из известного библейского сюжета.
Картина наполнена страстью, страданием и безысходностью одновременно. Сатир с пылающими глазами вот-вот достигнет своего результата. Испуганная Диана явно не хочет быть разоблаченной, и в то же время не может уступить собственным желаниям быть с возлюбленным. Она отчаянно упирается ногами о землю, пытается оттолкнуться рукой от дерева. Но Сатир заботливо и настойчиво подталкивает ее к спящему юноше. Ассоциацию с библейским сюжетом вызывает изображение огромного змея, нарисованного на заднем плане возле колесницы Дианы. Диана, как Ева, должна вкусить запретный плод.
Картина хранится в Третьяковской галерее. Повторная версия экспонируется в Пермском художественном музее.