Границу пересекли на третий день пути от побережья, через четыре лучины после полудня, и тут же зарядил противный, затяжной, похожий на осенний дождь. «Чеговицы» гласил указатель на въезде в небольшой приграничный городок, неуловимо напомнивший Рыске Йожиг. По дороге на восток они объехали этот город с южной стороны, а теперь возникла необходимость туда заехать: следовало пополнить припасы, да и дождь становился всё сильнее. Потемневшее небо светлеть, похоже, не собиралось, и по логике вещей, нужно было остаться в городе до утра или хоть подождать, пока погода немного не наладится. Да и подумать о дальнейшем не помешало бы.
Теперь и Рыска почувствовала: и Альково напряжение, и подсказку собственного дара о том, что случилось что-то нехорошее. Но противнее всего оказалась пустота, как перед пропастью: ещё шаг, и провалишься в бездну. Почти то же самое, припомнилось ей было в тот далёкий год, когда они с Альком расстались и от развилка пошли разными дорогами.
Рыска лишь печально посмотрела на него и ничего не сказала. Зачем озвучивать, он и так всё знает. Как обычно.
Рынок в городе не работал: то ли из-за дождя, то ли потому, что время неумолимо близилось к вечеру. Пришлось посетить единственную в городе лавку, где, как и в весках, продавалась и еда, и одежда, и различные предметы, что могли пригодиться в любом хозяйстве.
Прикупив продуктов в дорогу, Рыска выбрала себе непромокаемый плащ и сапоги, переоделась в сухую одежду и слегка повеселела, но, взглянув на своего спутника, опять ощутила тянущую пустоту: словно под ложечкой сосёт.
Они вышли на улицу и пошли искать кормильню. Дождь набирал силу, превратившись в ливень, снова поднялся ветер. Стало ещё холоднее, чем прежде.
Рыска поёжилась от холода. Она не любила эту страну, а Саврия словно бы платила ей тем же.
Нет, сегодня точно не стоит никуда ехать, подумала девушка. Нужно убедить Алька сейчас пообедать, снять комнату и отдохнуть до утра. Она набрала было воздуха, чтобы сказать ему об этом…
— Чувствуешь? — вдруг спросил белокосый, остановившись посреди улицы под дождём и взглянув на неё, и у Рыски замерло сердце. Она увидела дороги. Момент выбирать настал.
Восемь дорог вели из Чеговиц.
На пяти из них Альк и Рыска неминуемо расставались — уже навсегда.
Ещё на двух, где они оставались вместе, война охватывала всё тсарствие, и гибло столько народу, что лучше было всё-таки расстаться.
Последняя дорога была неясной, как у путников говорится, «до развилка».
— Повернём туда? — спросил Альк глухо.
— Я боюсь… — прошептала Рыска.
— На других ещё хуже.
— Почему ты так думаешь? Ты же дальше не видишь!
— Зато чётко вижу другие. Как и ты… Мне они не нравятся.
Пару щепок они смотрели друг на друга.
Рыска шмыгнула носом.
— Я обещала тебя слушаться, — уронила она, — Тем более, мы всё уже обсудили… Ты никогда меня не подводил. Ты мой герой, мой бог, мой самый первый учитель… — она на миг опустила глаза и тут же снова их подняла. — Если ты считаешь, что так будет правильно, то… я согласна, — она протянула ему руку.
Альк её принял и сначала прижал к губам, а потом слегка сжал — со всей возможной нежностью и осторожностью.
— Лучше б я всё-таки потеряла этот проклятый дар… — еле слышно произнесла Рыска в последнюю щепку, перед тем, как всё пошло по выбранному ими пути.
***
Кормильня в Чеговицах была закрыта: хозяин, по словам соседей, уехал куда-то на неделю, и это не прибавляло хорошего настроения. Пришлось искать, где находится Пристань.
В маленьком, чуть больше вески, городе, это оказался большой огороженный двор, на котором расположились загон для нетопырей, двухэтажная гостиница, едальня да приёмная штатного городского путника, гордо именовавшего себя Главой Общины.
В гостинице почти никого не было, и Рыска выбрала самую лучшую комнату на втором этаже. Оставив там вещи, девушка предложила своему спутнику сходить в едальню. Нехотя Альк всё же пошёл вместе с ней.
— Что будешь есть? — спросила Рыска, присаживаясь за стол.
Альк не торопился присесть рядом — постоял, осмотрелся и покачал головой.
— Ничего, — ответил он, глядя мимо Рыски, — Не хочется…
И Рыска поняла, что дело совсем плохо.
— Ты не заболел? — заботливо спросила она, хотя давно понимала, в чём дело.
— Нет, — ответил саврянин, — Ты ешь, а я лучше пойду отдохну, — он развернулся и скорее направился к выходу.
Как тогда в пещере, отметила Рыска, тихий, поникший, словно раздавленный предчувствием. Пусть и правда идёт в комнату, побудет один, может быть, немного успокоится.
Она вздохнула. Кому, как не ей было знать, что не успокоится он, пока ситуация не разрешится.
Однако Рыска решила взять себя в руки и всё же поесть, поэтому просто проводила Алька взглядом, а затем встала, взяла себе миску похлёбки и ломоть хлеба и уселась обратно. Борясь с желанием побежать следом за своим любимым и попытаться его утешить, она помешала ложкой жидкое варево и без аппетита откусила от куска хлеба.
— Привет! — вдруг раздался прямо над ухом звонкий голос. Рыска вздрогнула и обернулась, увидев стоящую рядом девушку. — Можно к тебе присесть?
— Да, пожалуйста, — разрешила она, разглядывая пришедшую. Смутно знакомая девушка была одета во всё чёрное — от тонкой шёлковой рубашки с серебряной вышивкой до кожаного плаща, хорошо защищающего от холода и ненастья. Долго вспоминать не пришлось: девица училась вместе с Рыской в Пристани, жила в соседней комнате и… тоже стала путницей. Вот только как её зовут, Рыска то ли не помнила, то ли и не знала: общаться с однокурсниками она никогда не стремилась.
— Как поживаешь? — спросила девушка, присаживаясь рядом, ставя на стол тарелку такой же похлёбки и принимаясь за еду.
— Как обычно, — уклончиво ответила Рыска.
— А я тут проездом, — сообщила девушка. — Еду в Ринстан… Этот красавчик, что сейчас вышел, с тобой? — она кивнула на дверь.
— Со мной, — кивнула Рыска.
— Вы помирились? — со слегка ехидной улыбкой уточнила собеседница.
Рыска цокнула. Эта девица и две её подружки всегда были охочи до сплетен, так что удивляться тут не следовало.
— Помирились, — нехотя ответила Рыска. Что толку было скрывать? Басни про Вернувшегося и Рысь знали, похоже, все, кому это было интересно.
— Повезло тебе, я прям завидую! — Девушка шустро принялась за еду. А Рыска только сейчас поняла одну вещь: а девица-то тоже полукровка! Такие же чёрные волосы и жёлто-зелёные глаза как у неё самой… Словно в зеркало смотришься. — Ты где сейчас служишь? — продолжала допрос девица.
— Да нигде… По дорогам, — Рыска снова попыталась есть.
— И куда направляешься?
— Сегодня уже никуда: время к вечеру, ещё и дождь. Здесь заночуем, а там видно будет, — отделаться от таких трещоток, как Рыска давно успела понять, добром невозможно. Лучше односложно отвечать, глядишь, надоест и отстанут. Главное: не выдавать ни крупицы полезной информации.
— Дождь уже прошёл! — весело сообщила девица. — Сейчас поем — и в путь.
Рыска искоса глянула в окно и оторопела: закатные лучи неизвестно откуда выглянувшего солнца позолотили дальний лес и купол молельни, хорошо различимый с того места, где сидела девушка. Но она готова была поклясться, что ещё щепку назад было пасмурно и слышался шорох дождя по крыше!
— Кто же так ставит, упадёт ведь! — кивнула девица на кружку с чаем на соседнем столе, где обедал немолодой мужчина.
— Да нет, далеко… — зачем-то возразила Рыска, однако в следующую щепку мужчину окликнули, и он, резко обернувшись, сбил свою кружку, выругался и сцепился с кухарем по этому поводу.
У Рыски шевельнулась было догадка, но тут что-то другое, неподъёмно-тяжёлое, навалилось на неё вдруг, снова отбив аппетит.
А вот девица как раз закончила есть, отставив миску с ложкой.
— Ну, бывай, коллега, я поехала, — она похлопала Рыску по плечу, вызвав непроизвольную дрожь, и выскочила из едальни молодой горной козой, простучав по полу высокими острыми каблучками. И как только в такой обуви можно ездить верхом, а тем более сражаться, если придётся?
Сбросив неприятное впечатление, какую-то неправильность — может, от того, что за годы обучения она так и не общалась с этой девушкой и не ожидала от неё панибратства, а может, от того, что на душе плохо, а рядом звучит бодрый, звонкий голос, Рыска взялась было снова за ложку — и тут окончательно расхотела есть, да и вообще, вскочила, едва не перевернув стол, и бегом побежала наверх.
Развилок был близок.
…С Главой Пристани, немолодым хмурым саврянином, она столкнулась у лестницы, чуть не сбила мужика, на ходу перебирающего какие-то бумаги, извинилась, пробежала на пару ступенек вверх…
— Ты Рысь? — внезапно окликнул он её.
— Да, — девушка остановилась, обернулась. Сердце её замерло.
— Спутник твой — Хаскиль? — Рыска кивнула. — Тут ему… письмо. Срочное. Передашь?
— Не было же ничего… Мы же лучину назад к вам заходили… — возразила девушка, похолодев. Впрочем, она сразу поняла — ему, ошибки нет.
— Только что принесли, девонька, — печально уронил мужчина. — Ничего хорошего, — и протянул ей вчетверо сложенный листок, — уж извините… — он виновато отвёл глаза, словно от него что-то зависело.
Рыска почувствовала, как ноги за мгновенье налились свинцом, но поблагодарила путника и понуро побрела наверх.
Путничья почта считалась самой быстрой и надёжной некогда в Саврии и Ринтаре, а теперь и в объединённом Савринтарском тсарствии. Стоило отдать письмо в ближайшую Пристань, и оно срывалось в полёт с первым же путником, выехавшим после отдыха или еды по своим делам. Более того: отдавая письмо, можно было быть уверенным, что его размножат в том количестве, которое потребует отправитель и передадут во все запрошенные им города. Можно было передать письмо и из вески, любому проезжему или приглашённому путнику и точно знать, что оно найдёт адресата. Был, разумеется, и минус у такого сообщения: никакой тайны переписки, и потому письмам для путников всегда полагалось содержать лишь точную, сжатую информацию. Но только так и можно было связаться с неуловимыми воинами удачи, при чём отправитель ничего не должен был платить: всё шло в счёт взносов, которые путники ежегодно отчисляют общине.
Однако и от самого путника кое-что в этом случае зависело: ожидая письма, должен он должен был интересоваться его наличием в городах, где бывает, и Альк с Рыской так и поступили, едва войдя в Чеговицинскую Пристань.
Но письмо принесли чуть позже.
Читать роман с начала ====== >>>>>>>>>>
>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>
Другое альтернативное продолжение дилогии "Год крысы" Ольги Громыко - фанфикшн-роман Неторная дорога