Мериен Мария Сибилла родилась 2 апреля 1647 года во Франкфурте-на-Майне в семье издателя Матфея Мериена. Отец был гравером и был известен в определенной среде своими городскими пейзажами, к сожалению, к рождению дочери он уже тяжело болел, а через три года скончался. Мама Марии вскоре вышла замуж за художника-флориста Джейкоба Марреля.
Мария Сибилла довольно рано начала рисовать, но ее мать не разрешала тратить время зря, поэтому Мария тайно, с поддержкой отчима, развивала свой талант. К одиннадцати годами она уже сама вырезала гравюры, причем не каждый догадывался, что это работа маленькой девочки. Она понемногу развивала свой собственный стиль, добавляла к растениям, что были отличительной чертой ее отчима, наброски бабочек и жучков. Насекомые были второй страстью Марии , особенно ее завораживали превращения, которые происходили с ними: с детства она собирала гусениц, чтобы проследить, как они проходят метаморфоз и в каких именно бабочек они превращаются. Ее мама содержала в саду небольшую мастерскую шелковых нитей: там жили шелкопряды, за которыми девочка начала ухаживать и впервые наблюдать за животными с натуры.
16 мая 1665 года Мария Сибилла Мериан вышла замуж за Иоганна Андреаса Граффа, тоже художника, ученика своего отчима, вскоре у них родилась дочь, Елена.
В 1670 году семья переезжает в другой город. Нюрнберг обладал статусом свободного имперского города, а значит правила жизни в нем отличались, от родного города Марии: например, в нем существовало строгое к исполнению “Положение о художниках”, по которому только мужчинам разрешалось рисовать маслом по холсту, а женщинам можно было пользоваться только акварелью, на бумаге или пергаменте. Мария Сибилла все же находит применение своему таланту: она начинает вышивать шелковые покрывала и скатерти, расписывая их растительными орнаментами. Ее работы были так хороши, что вскоре она начинает преподавать ученицам основы вышивки. Для обучения Мария составляет гравюры, иллюстрирующие ее работы, а затем, на их основе пишет вроде бы учебник по вышивке, но на самом деле подробнейший ботанический атлас: Новая цветочная книга. Первая ее часть, выпущенная в 1675 году включала в себя только цветочные изображения, кисти Марии Сибиллы Мериен и других выдающихся флористов, вторая и третья (появившиеся намного позже, в соавторстве с ее дочерьми Еленой (1668) и Доротеей (1678) были иллюстрированы только с натуры, а кроме цветов на страницах появились птицы и насекомые.
Да, насекомые оставались важной частью жизни Марии. Она все еще собирала личинки бабочек и мух. В своем дневнике она писала: "Однажды в Нюрнберге мне принесли трех молодых жаворонков, которых я умертвила. Через три часа, когда я стала их потрошить, я нашла в них семнадцать толстых личинок. У них не было ног. На другой день они превратились в коричневые яйца. 26-го августа из них вышло много синих и зеленых мух. Мне очень трудно было их поймать. Я поймала только пять, остальные улетели". Напомню, на дворе семнадцатый век. В научных кругах все еще правит креационизм – теория самозарождения. В частности, по ней крысы зарождались из тряпок и ветоши, а насекомые появлялись из грязи. Метаморфоз же, превращение гусеницы в бабочку, считался абсолютно неисповедимым процессом, управляемым одним лишь Богом. Мария Сибилла, крайне заинтересованная таким волшебством знакомится с трудами ученых-биологов (энтомология тогда только зарождалась) Яна Сваммердама, Марчелло Мальпиги и Антонио Левенгука, упражняется с микроскопом и проводит собственные изыскания: она изучает живых гусениц, их форму, окраску и поведение, одна из первых описывает защитные реакции гусениц в ответ на опасность.
В 1674 году она начинает писать “Книгу о гусеницах”, объединяя свои собственные изыскания и знания, полученные из научной литературы. Это был новаторский труд: тогда бабочки еще не имели названий и уж точно никто не пытался описать, из какой именно гусеницы выйдет та или иная бабочка. Художница снова наблюдала за живой коллекцией, записывала, чем питается та или иная гусеница, скрупулезно записывала все изменения. В 1679 году на собственные деньги Марии Сибиллы была издана первая часть “Гусеничной книги”, под названием “Удивительное превращение гусениц и необычное питание цветами прилежно исследовала, кратко описала, зарисовала с натуры, гравировала и издала Мария Сибилла Граф”. Некоторые экземпляры были от руки раскрашены самой художницей – они обладали особенной ценностью. Мария Сибилла написала очень подробную книгу, причем в ней бабочки и гусеницы были показаны в постоянном взаимодействии с растениями, другими насекомыми и даже собственными паразитами. Она описала способы их передвижения, звуки, которые они издавали, сезоны размножения и конечно, на каких растениях она их находила. Некоторым бабочкам Мария дала свои собственные имена. Это был крайне подробный энциклопедический труд.
Через несколько лет отчим Марии умирает и они с мужем возвращаются во Франкфурт-на-Майне, однако там отношения с Граффом портятся и вскоре Мария, с обеими дочерьми и матерью уезжает в Голландскую республику, чтобы присоединиться к секте лабадистов – там было проще заниматься наукой и получать образование. Мария начинает так же рисовать птиц, лекарственные растения и, конечно, новые виды бабочек. В 1686 году Иоганн Графф приезжает к жене за примирением, такового не находит, происходит полный разрыв отношений и с тех пор Мария начинает подписывать свои работы девичьей фамилией. В 1670 году Мария с семьей переезжает в Амстердам, еще больше занимается энтомологией, препарирует животных и часами пропадает в библиотеках.
Еще в секте Мария Сибилла много слышала о мире Южной Америке: о растениях и животных, существующих только там, об обычаях и незнакомой жизни. К сожалению, иллюстрации, показывающие этот мир другим людям, часто были фантастическими и взяты из воображения путешественников: так, в Южной Америке страусы бегали наперегонки с безголовыми людьми, а зебры выглядели как статные жеребцы, с вылинявшими полосами на теле. В 1699 году, Мария Сибилла, оставив завещание на случай ее гибели и взяв младшую дочь Доротею пускается в трехмесячное плавание до Суринама. Тамошняя фауна поражает ее своим разнообразием, Мария Мериен остается на полтора года жить на берегу океана, заводит сад, где наблюдает за насекомыми и даже раба-негра, который служил ей и помогал в изысканиях. Она тесно общается и с индейцами (даже учит их язык), а они продают ей яйца интересных птици насекомых, животных, перья и останки. Однажды они подшутили на ней и принесли “фантастическую цикаду”, которая восхитила Марию, что она и описала в своем дневнике. Увы, оказалось, что индейцы просто смонтировали это чудо света из двух частей разных насекомых. Мария Сибилла первой описала культурные растения Суринама – ананас, какао, папайю, маниок и дала рекомендации, как правильно их культивировать. Описала множество птиц, рептилий и амфибий.
23 сентября 1701 года художница возвращается в Амстердам: климат тропиков не шел ей на пользу, она заболела малярией. Ее рисунки и изыскания вызвали всеобщий восторг: слава о художнице распространялась с неимоверной скоростью. Она начала зарабатывать своими книгами, преподавать рисование, а так же продавала экспонаты своей естественно-научной коллекции. Ее новые дополненные издания “Книги цветов” и “Книги о гусеницах” стали настоящим сокровищем для натуралистов того времени.
В 1715 году Мария Сибилла переносит инсульт, он приковал ее к инвалидному креслу, но тем не менее, вместе со своей дочерью Доротеей она продолжает работу над “Гусеничной книгой”. 13 января 1717 года Мария Сибилла умерла в возрасте 69 лет.
В честь Марии Сибиллы Мериен назван кратер на Венере, исследовательское судно, множество школ и центр изучения биоразнообразия во Франкфурте-на-Майне. В ее честь создана премия, которая ежегодно присуждается двум художницам.
Младшая дочь Марии Сибиллы – Доротея Мария Графф тоже стала художницей. После смерти мужа она взяла девичью фамилию матери – Мериен – и вместе с Марией Сибиллой опубликовали “Гусеничные книги”, последний том был опубликован уже после смерти Марии, в 1717 году. Тогда же паре приходит приглашение в Санкт-Петербург, от императора Петра Первого. Второму мужу Доротеи, Георгу Гзеллу, предложили место придворного художника в Санкт-Петербурге, а сама женщина стала преподавателем в Петербургской Академии Наук и куратором коллекции естествознания Кунсткамеры (куда вошли и ее собственные работы). Доротея Мария Мериен умерла в Санкт-Петербурге в 1743 году. У нее осталось четверо родных детей (сын и три дочери) и пять дочерей от первого брака мужа.