Существует устойчивый стереотип, что грандиозные успехи Николаевских строек объясняются "рабскими условиями" трудящихся. На самом деле рекордные темпы строительства промышленных объектов достигнуты за счёт механизации работ. Впервые массово начинают применяться экскаваторы, подъёмные краны, грузовики, дорожная спецтехника. Совершенствуются технологии добычи руды: на шахтах появляются электрическое освещение, углеподъёмные машины, система вентиляции, гидравлические отбойники, прессы и врубовые машины. Хотя ручной труд ещё играл роль, но он уступал дорогу машинам. Труд рабочих, конечно же, был тяжёлым, но его условия улучшались,а рабочие превращались в квалифицированных образованных специалистов. Специально для их обучения открываются учебные заведения, например, Горный Институт в Сибири.
В отличие от СССР, стройки царской России не были связаны с массовым использованием труда заключённых. Арестанты использовались, но не массово. Так, например, крупнейшей дореволюционной стройкой с использованием осуждённых и каторжников было создание Амурской магистрали, заключительного участка Транссиба. В 1913-м году там работало около 5 тыс. арестантов, что в 38 раз меньше, чем в 1936-м году в Дмитлаге на стройке канала имени Москвы. Интересно и то, что на Амурской магистрали в 1913-м году всего работало в 4 раза меньше заключённых, чем погибло на строительстве канала имени Москвы. Из этого видно, что до революции массовое использование труда заключённых, явление совершенно другого масштаба. Разница в численности эксплуатируемых осужденных в 38 раз говорит о принципиальной несоизмеримости этих явлений. До революции труд был в основном свободным и для своего времени прогрессивным.
