Василий Чапаев родился 9 февраля в деревне Будайка в крестьянской семье. В этом сомнений нет. Зато обстоятельства гибели Чапаева — вещь спорная.
Официальная версия гласит, что легендарный начдив погиб 5 сентября 1919 года во время внезапной атаки белогвардейцев в Лбищенске. Раненный, он не смог переплыть реку Урал. Роман «Чапаев», написанный военным комиссаром Дмитрием Фурмановым, а также снятый позже одноименный фильм. Но многие, включая семью Чапаева, не согласны с официальной версией его смерти.
Первое, что позволяет усомниться в официальной версии — Фурманов не был очевидцем гибели Василия Ивановича. При написании романа он пользовался воспоминаниями немногих выживших участников боя в Лбищенске. На первый взгляд — достоверный источник. Но для понимания картины представим тот бой: кровь, беспощадный враг, изувеченные трупы, отступление, сумятица. Мало ли кто тонул в реке. К тому же ни один выживший боец, с кем общался автор, не подтвердил того, что видел трупа начдива, тогда как можно утверждать, что он погиб? Видится, что Фурманов, сознательно мифологизируя личность Чапаева при написании романа, создавал обобщённый образ героического красного командира. Герою героическая смерть.
Другая версия прозвучала сначала из уст старшего сына Чапаева, Александра. По его словам, два красноармейца-венгра положили раненого Чапаева на плот, сделанный из половинки ворот, и переправили через Урал. Но на том берегу оказалось, что Чапаев умер от потери крови. Венгры закопали его тело руками в прибрежном песке и закидали камышами, чтобы могилу не нашли казаки. Этот рассказ впоследствии был подтверждён одним из участников событий, который в 1962 году прислал из Венгрии письмо дочери Чапаева с подробным описанием смерти начдива.
Но почему они так долго молчали? Может быть, им запретили разглашать детали тех событий. Но некоторые уверены, что само письмо — вовсе не клич из далекого прошлого, призванный пролить свет на смерть героя, а циничная операция КГБ, цели которой неясны.
Одна из легенд появилась позже. 9 февраля 1926 года в газете «Красноярский рабочий» была опубликована сенсационная новость: «…арестован колчаковский офицер Трофимов-Мирский, убивший в 1919 году попавшего в плен и пользовавшегося легендарной славой начальника дивизии Чапаева. Мирский служил счетоводом в артели инвалидов в Пензе».
Самая загадочная версия гласит, что Чапаев всё же сумел переплыть Урал. И, отпустив бойцов, отправился к Фрунзе в Самару. Но по пути сильно заболел и пролежал некоторое время в какой-то неизвестной деревне. После выздоровления Василий Иванович все-таки добрался в Самару… где был арестован. Дело в том, что после ночного боя в Лбищенске Чапаев числился погибшим. Его уже успели объявить героем, стойко сражавшимся за идеи партии и погибшим за них. Его пример всколыхнул страну, поднял боевой дух. Весть о том, что Чапаев жив, означала только одно — народный герой бросил своих солдат и поддался бегству. Этого высшее руководство допустить не могло!
Эта версия также основывается на воспоминаниях и догадках очевидцев. Василий Ситяев уверял, что в 1941 году повстречался с бойцом 25-й стрелковой дивизии, который продемонстрировал ему личные вещи начдива и поведал о том, что после переправы на противоположный берег Урала начдив отправился к Фрунзе.
Трудно сказать, какая из этих версий гибели Чапаева наиболее правдива. Некоторые историки вообще склоняются к тому, что историческая роль начдива в Гражданской войне крайне мала. А все мифы и легенды, славившие Чапаева, создавались партией в своих целях. Но, судя по отзывам знавших Василия Ивановича близко, это был настоящий человек и солдат. Он не только был превосходным воином, но и чутким к своим подчинённым командиром. Заботился о них и не гнушался, выражаясь словами Дмитрия Фурманова, «плясать вместе с бойцами». И точно можно сказать, что Василий Чапаев был до конца верен своим идеалам. Это заслуживает уважения.