Представьте себе, гуляете вы себе спокойно по лесу, а тут сидит на суку орел со змеей в клюве. Согласитесь, зрелище странное? Зачем орлу змея? Все просто, речь идет о змееяде (крачуне), а не об орле - величественной птице, которая не прочь полакомиться змеями. Отсюда и возникло название данной особи. С латинского название птицы переводится как "круглолицый", потому что голова у пернатой округлая, что делает ее немного похожей на сову. В переводе с английского - "орел с короткими пальчиками". Пальцы змееяда действительно короче, чем у других представителей орлов.
Кстати, змееяда часто путают с орлом, но внешне у них мало общего. Обычный человек не всегда сможет различить двух этих птиц, но хороший орнитолог не допустит ни капли сомнения. Змееяд относится к отряду ястребиных и считается довольно большой птицей. Еще бы, рост до 70 сантиметров, размах крыльев - до двух метров! Вес около двух килограмм.
Верхнее оперение серо-коричневого оттенка, область горла целиком коричневая. Живот белый с темными отметинами. На хвосте и крыльях расположены продольные полосы. И самцы, и самки имеют одинаковую окраску, но самки немного больше. Молодняк темнее старых птиц. Глаза большие, круглые, янтарно-желтого оттенка.
На территории России обитает всего три тысячи пар вида. Сильное падение численности наблюдается с 19-го века. Связано это с уменьшением количества змей, уменьшением пригодных для змееядов мест обитания, а также с истреблением людьми.
Селятся в лесистых местностях, в сухой лесостепи на юге, изредка гнездятся на склонах скал. Строят гнезда высоко от земли и вдали от других деревьев, чтобы к гнезду был доступен свободный подлет. Обнаружить гнездо змееяда - счастье для орнитолога.
Гнездо у крачунов маленькое, плоское, глубиной до 40 сантиметров и шириной до метра. Взрослая птица с трудом умещается в своем жилище. Строят они его из маленьких прутьев, веток, сосновых лапок, шкурок змеи. Зеленые листья служат маскировочным материалом.
Главная особенность этой птицы - ее рацион. Несложно догадаться, что основу ее питания составляют змеи. И не всегда это безобидные неядовитые ужи или водные змеи, жерткой змееяда зачастую становятся опасные ползучие гады. Размер съеденной змеи может достигать двух метров. В таком случае "пища" может целиком не влезть в птицу и остается свисать из ее клюва, что выглядит очень странно.
Во время охоты птица парит в воздухе. Кстати, в плане полета змееяды превосходны, они могут летать часами на пролет. Зрение у этих пернатых идеальное, поэтому свою будущую жертву они могут заприметить с высоты нескольких километров. Во время атаки змееяд всего за несколько секунд развивает скорость 100 км/час, сокрушается на змею, сжимает когтями ее голову и добивает ее клювом, после чего поглощает целиком, начиная с головы.
Нередко между птицей и змеей случается ожесточенная битва. Крачун двигается резко и быстро, чтобы избежать смертельного укуса, ноги ее защищают прочные щитки. Если змее все же удалось укусить, то это не всегда заканчивается смертью птицы, но болеет она долгое время и восстанавливается крайне медленно.
Змееяды ведут охоту с обеденного времени и до полуночи. Практически все это время они проводят в воздухе, преследуют жертву на земле крайне редко. Сразу после трапезы улетают. Изредка крачуны могут отобедать ящерицей, лягушкой или мышью-полевкой.
Змееяды - очень пугливые и боязливые птицы, в случае опасности они предпочтут удалиться от гнезда на безопасное расстояние, нежели вступать с врагом в битву. Птенцы в гнезде при приближении постороннего затаиваются и стараются не издавать звуков.
Крачуны создают моногамные пары. В мае они возвращаются с зимовки вместе со своим партнером на старое гнездо или строят новое.
Брачные игры заключаются в том, что самец и самка кружат в воздухе друг с другом, резко опускаются и взмывают в небо. Кладка яиц происходит в конце мая. Обычно самка откладывает два яйца белого цвета, но птенец вылупляется всего один. Высиживает яйца птица от 40 до 45 дней, все это время самец кормит и оберегает ее.
Птенец появляется на свет покрытый белым пухом. Родители кормят его змеями, которых он вытягивает у них из клюва. Зачастую птицы приносят своему птенцу живых змей, чтобы он научился бороться со своей будущей добычей. Если "малыш" ошибается и начинает есть змею с хвоста, то родители заставляют выплюнуть ее и начать есть правильно. Всего за период вскармливания птенцу приносят около 250 змей.
Крачун - угрюмая и молчаливая птица. Их численность очень невелика и уменьшается с каждым годом, из-за чего змееядов занесли в Красную книгу.