Большинство римских господ считали, что раб был говорящим инструментом и не имел права на свободное время. В этом нет ничего удивительного: если они рассматривал этих людей как купленные предметы, то и относились к ним соответственно. Ведь никто из нас не задумывается о том, как порадовать свой пылесос.
Прагматичный Колумелла считал, что каждая свободная минута раба должна быть наполнена работой... ведь труд превратил обезьяну в человека, а безделье может обратить процесс вспять. Лишь счастливчикам время от времени удавалось вкусить глоток свободы. Обычно такое случалось не по доброй воле хозяина, а совершенно из прагматичных и циничных соображений. Владельцы надеялись, что минимум свободы повысит моральный дух и качество работы "говорящих инструментов". Так чем же занимался раб, когда не работал?
В сельской местности у раба обычно свободное время могло появится только после ужина. Им выделялось максимум два часа для отдыха и игр с небольшим количеством вина, чтобы атмосфера не стала слишком свободной, и в результате не было ссор или драк. Привилегированный раб мог даже рассчитывать на пир за столом своего хозяина, что практиковал, например, Сенека Младший.
Плотские утехи, которые для раба могли быть способом развлечения, для его хозяина были потенциальным источником дохода. Римский закон автоматически превращал в рабов детей, рожденных от раба, сделав их собственностью его хозяина. Сам Колумелла поощрял своих рабов на общение, предоставляя свободу любому, кто родил трех сыновей.
Если у раба появлялся полноценный выходной - что случалось довольно редко - он мог, например, провести его на охоте, что также было формой развлечения.
В городах, как правило, жизнь у рабов была лучше. Колумелла считал городских рабов медленными, ленивыми, привыкшими к азартным играм, театрам и борделям. Поэтому это были люди, у которых было не только свободное время, но и деньги для оплаты напитков и услуг проституток.
По его мнению, опасно было позволять рабам даже объединятся в различные группы и проводить собрания, которые в последствии могли стать источником будущих волнений.
Во время празднования Сатурналии происходил настоящих взрыв свобод. Длился этот праздник обычно неделю (17-23 декабря). В то время происхождение и обычаи не имели значения, были разрешены глупые шутки, улицы были полны художников и жонглеров. Именно тогда весь мир переворачивался с ног на голову. То, что обычно считалось хорошим, менялось на противоположное, так что кощунственное, грубое, непристойное и пьяное поведение считалось приемлемым.
В результате это был единственный случай, когда рабы могли вести себя совершенно свободно. Как будто они были свободными людьми. Рабов не могли наказать, им даже разрешалось говорить вслух о своих хозяевах.
Плиний Младший предпочитал проводить эти дни у себя в кабинете в абсолютной тишине. Он делал это потому, что праздник не доставлял ему удовольствия, а свободные рабы чувствовали себя слишком развязно без наставлений хозяина.
Однако рабам стоило не забывать, что после Сатурналий владелец снова становился их хозяином, и более того, он имел право наказать раба, который, по его мнению, зашел слишком далеко во время празднования.
Для рабовладельцев Сатурналии также имели и образовательный момент. Благодаря им их они могли видеть гротескный мир, где все нормы были обращены вспять, преобладал хаос и абсурд, длительность которых могла разрушить государство.