К началу 1942 года Красная Армия, в связи с огромными потерями начального периода войны и массовым переходом на танкостроение всех заводов, осталась практически без артиллерийских тягачей. Альтернативу им пришлось искать в виде сельскохозяйственных тракторов, грузовых автомобилей и лошадей. Понятно, что эту замену равноценной не назовёшь. Тракторы и лошади не удовлетворяли требованиям средних скоростей движения, а автомобили - проходимости.
По сути, кроме двухосного ЗИС-5 с одним ведущим мостом, автопромышленности не было ничего больше предложить нашим войскам: полноприводных грузовиков в СССР не выпускалось!
В связи с этим решили обратиться к изобретению ещё начала XX века - полугусеничному движителю Кегресса. Оно, в свою очередь, прельщало своей простотой и эффективностью - вместо задних колёс на автомобиль устанавливалась ведущая гусеничная тележка, а управление при этом осуществлялось по-прежнему передними колёсами. Таким образом, движитель Кегресса обладал проходимостью, сравнимой с гусеничной техникой, но был гораздо проще и требовал минимум переделок в базовой конструкции. При этом приходилось мириться с одним его существенным недостатком - скверной управляемостью и неудовлетворительной маневренностью.
ЗИС-42 начал выпускаться с осени 1942 года, в самый напряжённый момент войны, когда в ходе Сталинградской битвы был прекращён выпуск единственного артиллерийского тягача СССР того времени - СТЗ-5. Ленд-лизовской техники типа знаменитых "Студебеккеров" было ещё мало, а до начала производства советского гусеничного Я-12 оставался ещё год. Поэтому в этот период войны только ЗИС-42 и выручал всю механическую тягу дивизионной артиллерии.
Только в 1942-43 годах количество произведенных ЗИС-42 составило больше половины от всего имеющегося парка легких арттягачей, имевшихся в РККА на конец 1942 года. Он позволил несколько утолить "тяговый голод" наших войск. А всего по 1946 год было выпущено 5931 единиц.
Фронтовая специализация ЗИС-42 несколько совпадала со "Студебеккером", который также использовался для буксировки 2-5 тонных артсистем. В связи с этим были произведены сравнительные испытания между ними на бездорожье, в результате которых наша машина показала лучшую проходимость, но меньшую надёжность.
С 1943-44 годов, по мере насыщения войск ленд-лизовскими тягачами и разворачивания производства "настоящих" артиллерийских тягачей Я-12, ЗИС-42 отступает на второй план и начинает использоваться всё более в качестве транспортной машины, а не тягача. Всё таки его конструкция представляла собой архаизм полувековой давности. Но в самый тяжкий момент для нашей страны он сыграл очень важную роль.
А ещё это был снегоход! Огромный такой снегоходище!
В то время к организации маршей колонн относились по принципу «слепили из того что было». Никаких бульдозеров и инженерных машин для прокладывания зимних дорог не было. Прокладывали дорогу гусеницами и колёсами – как повезёт, в общем. Отсюда и многочисленные пробки в межсезонье и в зимних сугробах.
И тут рекорд. В своё время ЗИС-42 обладал наименьшими показателями удельного давления на грунт среди всей гусеничной техники СССР. С погружением на 100 мм его гусеницы имели удельное давление на грунт 0,3 кг/кв.см., а передние лыжи – всего 0,12. Для сравнения у лёгкого танка Т-60, сравнимого по массе - 0,63 кг/кв.см, в 2 раза больше! Поэтому ЗИС-42 проползал там, где колёсная техника пройти не могла, и при этом прокладывал и утрамбовывал неглубокую колею, приемлемую по размерам для обычного грузовика.
К наиболее ярким боевым заслугам нашего героя можно отнести подвоз артиллерии под стены Великого Новгорода в январе 1944 года. Залпы тяжелых орудий оказались для врага неожиданными, и город был освобожден!