Комедия снята по театральной пьесе Михаила Булгакова, написанной в 1934 году. С театром не заладилось — весь юмор потерялся после многочисленных переделок по политическим соображениям, а после генеральной репетиции в присутствии партийных руководителей СССР спектакль запретили. Пьеса отправилась «на полку» и пролежала 40 лет в ожидании
Сценарий писался под Юрия Никулина, но актёр сниматься в роли Ивана Грозного отказался. Отказ мотивировал тем, что это Булгаков, у его произведений всегда сложная судьба, так что этот фильм никто не увидит… На роль пробовались семь актёров, среди которых были Евгений Евстигнеев — пробы не понравились худсовету, Евгений Лебедев — не был убедителен в роли управдома и Георгий Вицин — отказали из-за ассоциаций со знаменитой троицей Труса, Балбеса и Бывалого. На роль был утверждён блестяще сыгравший и царя, и управдома Юрий Яковлев. А вот Никулин очень огорчился из-за своего отказа, когда режиссёр позвал его на премьеру.
Цензура потребовала переозвучить некоторые эпизоды. В сцене застолья ответ на вопрос: «А кто платить будет?» — «Народ, батюшка…» заменили на: «Во всяком случае, не мы». В сцене допроса место жительства Ивана Грозного «Москва, Кремль» заменили на «В палатах». Бунша в образе царя в оригинале говорил шведскому послу «Мир, дружба», а после переозвучки — «Гитлер капут». Сильно сократили пребывания царя в квартире Тимофеева — по непонятной причине потребовали убрать эпизод, где царь жарит на кухне котлеты, и вырезали линию Жоржа Милославского.
Мало кто знает, что существует раритетная короткометражная версия фильма, стилизованная под немое кино. Она называется «Чёрные перчатки» и целиком посвящена Жоржу Милославскому. В фильм вошли вырезанные фрагменты с участием этого персонажа, сложившиеся в законченную историю. В ней рассказывается, что случилось с Милославским после того, как он сбежал от милиции в полнометражной картине.
Песня «А не сильная туча затучилася…», которую в фильме пели гусляры — исторический памятник русской литературы. Она называется «Песня о нашествии крымских татар на Русь в 1572 году» и была написана в конце XVI — начале XVII века после Молодинской битвы с крымскими татарами и турками на подступах к Москве.