Авторская сказка. К миру "Офисного планктона XXII века" не имеет отношения.
Давно это было… Во времена моих пращуров, во времена дедов моих, когда леса в наших краях были гуще, воды в реках холоднее и прозрачней, а Старые Боги не были покорены и свержены Новой Верой.
В те незапамятные времена жил и правил в этих местах страшный и злой демон Гарм. В обличии волка бросался он на людей, лихим разбойником с зелёной бородой и крупными клыками нападал на караваны и поселения. В страхе держал он земли от левого берега реки Маас до Арденнских высот, и не было на свете героя, осмелившегося бросить демону вызов. Только одного существа боялся Гарм – сына Чёрной Звезды и Владычицы ночного неба, Синего Кота. И многие века вели они постоянную борьбу и мерялись силой: кто быстрее добежит до границ Гарма, чьи зубы и когти острее, кто из них хитрее и мудрей.
Долго так оно продолжалось, и вечно бы править Гарму. Да только время шло, становился Человек сильнее и смелей. Всё меньше принимал Человек на веру, всё больше стремился познать, а вместе с познанием уходил страх. Под удары топора, под стук кирки, под скрип плуга пали первые низшие духи. Чем больше Человек покорял эти дикие земли, тем меньше стало происходить чудес, демонов и духов оставалось всё меньше.
Потом наступила Эра Креста, пришло время Новой Веры. На руинах храмов Старых Богов крепла Новая Вера, на смену идолам пришёл Человек на кресте. И остались лишь первородные силы – Жизнь и Смерть.
Шли дни, летели ночи, люди рождались и умирали, весна сменялась осенью, мелькали правители и эпохи. За все эти годы Гарм лишился былой силы, он не был более демоном, не был духом. Он был только злом, вернее, лишь злым: не зверь и не человек, не божество и не стихия. И когда казалось, что нечего больше бояться, страшная беда пришла в наши края. Со всех сторон протянулась она своими костлявыми пальцами.
Чума накрыла земли чёрным полотном, и Смерть пожинала спелые и зелёные колосья своей косой. Вознёс народ молитвы Христу, с жаром и пылом слал слова свои к небу, ища заступничества от страшной Смерти. Но глухо было небо, молчал распятый человек.И тогда народ решил позвать на помощь древние силы, не подозревая о том, что навлекает на себя ещё более страшную беду. Услышав забытые песни и старые имена, Гарм понял, что пришло его время. И воззвал Гарм к Смерти, приглашая её в свои чертоги, предлагая самую желанную плату. Гарм знал, что Смерть холодна и бесплодна. Способная лишь изменять и умерщвлять, не может она порождать. Смерть пришла к Гарму и заключила с ним соглашение, Смерть поделилась с ним своей силой, а взамен Гарм должен был собрать души всех окрестных детей и отдать их Смерти.
Объявился с тех пор в наших краях огромный чёрный пёс с кроваво-красным хвостом и холодно-голубыми глазами. Бродил он от дома к дому, искал те, в которых есть малые дети, и каждый найденный дом отмечал серой кровью. Так пришла чума в деревню, забирая детей одного за другим. Исчез звонкий смех, вместо него пришли горькие слёзы, ясные улыбки стёрлись морщинами скорби. Никого не тронула Смерть: ни взрослых женщин и мужчин, ни дряхлых стариков – только детей. Только детей…
И снова творили люди молитву, вопрошая у высших сил: «За что так жестоко наказан род человеческий?»
Обращённые к дневному и ночному небу молитвы достигли Дома звёзд, где жила, как и прежде, Владычица ночного неба, достигли молитвы и ушей Синего Кота.
- Я хочу спуститься на Землю, с Гармом посчитаться.
- Оставь, сын мой, - сказала Владычица, - Земля и мир смертных давно живут по другим законам, и нас с ними давно ничто не связывает.
- Раз уж мы не из их мира, значит, мне и подавно нечего бояться. А с Гармом у меня старые счёты, - сказал Синий Кот. Обернулся Упавшей звездой и сошёл на Землю в Фаррингском лесу. Там принял облик кота с голубой шерстью и отправился в деревушку.
К этому времени Гарм обошёл все дома, похищая души умирающих детей. Остался последний дом на окраине Фаррингского леса. Чума не могла пройти на двор, Гарм сторонился этого дома, ибо Франц – глава семьи и хозяин – не подпускал к дому ни одной живой души, готовый броситься с вилами и топором на любого, кто осмелится подойти близко. Но постепенно силы его таяли, терялась бдительность. Улучив момент,Гарм поставил на дом свою метку, и чума поразила малютку Агнет, единственную дочь Франца. Через два дня Агнет умерла, Гарм поймал её душу своими холоднымиглазами и понёс в Арденнские чертоги. Но Синий Кот пошёл за ними, шёл два дня по пятам.
Проследил он за Гармом до самых Арденн, нашёл вход. Пройдя сквозь тёмные тоннели, пробрался в просторную залу, вырезанную в самых глубинах гор. Там на гранитном троне восседал Гарм в обличии разбойника с зелёной бородой, в правой руке держал полный кубок пива, под левой его рукой покоился обсидиановый топор, украшенный нефритом, - подарок от Смерти.
Увидел Гарм старого врага, обрадовался нежданной встрече. Ибо так возгордился силой своей, что не считал более Синего Кота грозным соперником.
- Ах, старый мой друг! – Произнёс задорно Гарм. – Как же рад я видеть тебя спустя столько лет! Прости, но не ждал я тебя и не могу оказать всё своё гостеприимство.
- Мяу. Не нужно об этом беспокоиться. То, что такой могучий дух называет меня другом, есть высшая честь для меня.
- Давай поборемся, как в прошлые времена! Пробежимся от моих чертогов до берега Мааса?
- Я два дня и две ночи бродил по Земле, лапы мои отяжелели, еле движутся. Стоит ли сильному со слабым тягаться?
Обрадовался Гарм своей победе и ещё больше возгордился собой.
- Давай проверим, чьи когти острее? – Сказал Гарм и срезал кусок горной породы одним взмахом руки.
- Два дня и две ночи бродил по Земле я, затупились мои когти, сточились об камни.– Сказал Синий Кот, провёл коготками по камням, извлекая из них одинокие искры.– Стоит ли сильному со слабым тягаться?
Обрадовался Гарм и пуще прежнего возгордился собой.
- Взял тебя силой, я победил! Но давай ещё посмотрим, чей ум острее? Отгадай мою загадку:
«Я рядом, но мы не вместе с тобой,
Даже если уйду, навсегда не покину.
Когда я с тобой, ты льёшь слёзы,
Когда ухожу, ты скучаешь по мне»
Что это?
Синий Кот помедлил и промурлыкал ответ Гарму.
В ярость пришёл Гарм, застучал тяжёлыми кулаками по столу, по стенам, трону, кричал самые скверные проклятия, выл волком и с болью стискивал зубы. Синий Кот угадал ответ на загадку, и пока Гарм носился в гневе и досаде, пробрался глубже в чертоги, откуда рвался огонь Земли. Там в чугунном котле на тисовых поленьях варились души детей в мёртвой воде.
Кот оттолкнулся от стен и опрокинул котёл своею спиной. Выбрались из котла маленькие души, напуганные и потерянные, завёрнутые в белые, чёрные и серые саваны.
Велел Синий Кот ждать его, вернулся в залу, где продолжал буйствовать Гарм. Недолго думая, вцепился Гарму в спину, забрался на голову и выцарапал глаза, потом прыгнул на гранитный трон и крикнул Гарму:
- Может, мои когти и не могут разрезать каменную твердь, но ими можно разделать твою плоть, Пёс!
В неистовство пришёл Гарм от боли и ярости, с воплем метнулся в ту сторону, откуда шёл голос. И на бегу врезался в гранитный трон, расшиб себе лоб и рухнул без чувств.
Убедившись, что Гарм не опасен, Синий Кот вернулся в глубины. Повелел он душам взяться за руки, а Агнет встать во главе цепи и схватиться за его хвост, ведь она умерла позже всех, значит, не забыла вкус жизни и может ещё вернуться.
Вывел Синий Кот души детей из Арденнских чертогов. Покидая горные глубины, обретали души плоть и кость, и вот уже живые дети шли длинной цепью за Котом. За два дня вернулись они в деревушку, первым увидел их Франц, и страх сковал его волю. Узнал он среди детей Агнет, с воплями и криками горя кинулся на сельское кладбище. Голыми руками раскопал Франц могилу дочери своей, ломая ногти на руках, раскидывая землю как дикий зверь. Раскопал он могилу, сорвал крышку гроба… Гроб оказался пуст – ни покрытого язвами тела, ни погребальных одежд, ни запаха тлена. Прибежал Франц обратно к своему дому, где уже собрались остальные матери и отцы, поседевшие и постаревшие от боли утрат, поражённые чудом и оттого неподвижные. Франц растолкал весь столпившийся народ, подбежал к своей Агнет, обнимая, целуя, плача от счастья.
- Вернулась!!! Живые, живые, теперь я верю!!! Хвала тебе, Господи!!! Агнет, доченька!!!
Другие родители тоже поспешили на кладбище, раскопали могилы всех недавно умерших детей. Все могилы оказались пусты. Невиданные радость и веселье наполнили людские сердца, ведь отступила Смерть, отдала малых деток, вернулись их любимые и родные. Праздновал добрый люд, только Кот напряжённо вглядывался в лес, он знал, что бой с Гармом ещё впереди.
Долго ли, коротко ли, проснулся Гарм. И хоть был он теперь слеп, присутствие Смерти почувствовал сразу. Стояла она подле его головы и смотрела своими пустыми глазницами в его мёртвые глаза. И в гневе своём казалась ещё более бледной, более злой.
- Пришло время платить, Гарм. Где обещанное тобой подношение, где мои души? Отвечай немедля!
Встал Гарм перед Смертью на четвереньки, поведал ей о том, как коварно его обманул Синий Кот, как выцарапал ему глаза. И стал Гарм просить Смерть сжалиться над ним.
Но она лишь посмеялась сухим и холодным смехом и сказала:
- Вольно брожу я по всем землям, нет таких замков, где я бы не бывала, таких мест, куда бы я не могла заглянуть. Щедрые собрала урожаи и не намерена покидать эти места с пустыми руками. Ты призвал меня, Гарм, обещал мне великую плату. За это я вернула тебе былые силы. И теперь я требую своего! Если за пятьдней и ночей ты не соберёшь души детей, тогда я заберу твою жизнь.
Взмолился Гарм:
- Но я теперь слеп! Верни мне глаза, иначе я не смогу исполнить твою волю…
И снова лишь посмеялась Смерть:
- Я не могу даровать жизнь, но могу дать тебе мои глаза.
Она коснулась глаз Гарма своей костлявой рукой. И вновь обрёл он способность видеть, вот только окрасился его мир в красный цвет и пурпурные линии.
За день и две ночи примчался Гарм в деревню и только собрался бежать по знакомым дворам, как перегородил ему дорогу Синий Кот. И хоть оба они были не из этого мира, но в мире смертных оставались лишь чёрной собакой и котом с голубой шерстью, и были силы их равны.
Зарычал Гарм и обнажил клыки:
- Прочь с моей дороги! Некогда мне с тобой возиться!
Ничего не ответил Кот, только закричал своим диким кошачьим голосом. Этот крик перебудил деревню, сбежались мужики с серпами, вилами, топорами, сбежались бабы с ухватами и кочергами.
Испугался Гарм, убежал обратно в леса. Кто-то из стариков вспомнил былые истории про чёрного волка или пса, про то, как забирал он души людские…
Так поняли люди, какая им грозит опасность.
Ещё три дня и две ночи не смыкали люди глаз: мужчины ходили по окраинам, не давая Гарму войти; женщины следили, чтобы Гарм не мог подойти к их домам. Бродил Синий Кот от одного края деревни до другого, и если Гарм появлялся, то звал Кот людей своим криком.
И вот прошёл пятый день, наступала пятая ночь. Луне оставалось лишь взобраться на вершину звёздного неба, Красной звезде – засиять. Люди собрались возле дома Франца, где на подходе напряжённо сидели Гарм и Синий Кот. Долго смотрели они друг другу в глаза, мёртвые в жёлтые. Гарм понял, что это конец… В отчаянии бросился он на толпу, но тут же был пригвождён к земле чьим-то умелым ударом крестьянской косы прямо в шею.
Убийцей оказался крестьянин в чёрных рабочих одеждах, очень худой и мертвенно-бледный. Некоторое время стоял народ в замешательстве, не зная, как теперь поступить.
- Это сатанинское отродье! –Крикнул один из мужиков. – Нельзя, чтобы оно оставалось здесь, его надо сжечь!
- Но кто пойдёт? – Спросил другой. – Ночь на дворе, в лесах сейчас опасно, а оставлять эту тварь в деревне нельзя даже до утра!
- Не беспокойтесь, - произнёс бледный человек, - моя хижина находится в лесу у самого устья реки. Я заберу собаку и сожгу.
Ничего люди не ответили, лишь молча разошлись по домам, довольные тем, что больше ничто не угрожает ни им, ни их детям.
Бледный человек поднял тело Гарма, перекинул через плечо и направился в темноту Фаррингского леса. И только Синий Кот смотрел ему вслед. Обернулся бледный и сказал своим бесцветным голосом:
- Не беспокойся. Я получила своё, здешние дети смогут спокойно дожить свой век и дать новую жизнь. – Смерть печально улыбнулась. – Гарм рассказал, что ты победил его в соревновании мудростью… Загадка его, она была про меня?
- Нет, - ответил Кот, - ведь ты никогда не уходишь и не покидаешь нас.
Смерть кивнула, сделала несколько шагов в темноту леса и растаяла во мгле.
А Синий Кот вернулся в деревню, забрался на крест церкви, поглядел в последний раз на деревья, людей, Арденнские горы. Потом прыгнул на дорожку лунного света и поспешил в свой Дом звёзд.
И с тех пор Смерть не трогала наших детей, и каждый новорождённый мог дожить свой век и дать новую жизнь.
31.05.11 г.