Буддизм в Японии существует почти столько же сколько и сама японская цивилизация, ну, если под последней понимать грамоту. Что неудивительно, поскольку письменность в Японию (во второй половине 5-го века н.э.) принесли сами же буддистские монахи. Китайские, разумеется - в те давние годы Япония была задворками Азии и всё умное и прогрессивное экспортировалось туда из Китая.
К моменту появления в Японии, буддизм уже заматерел, насчитывал без малого тысячелетие, успел распространиться со своей родины в Индии до Китая и Кореи, и разбился на многие секты. Основы учения хорошо известны и логика их неочевидна. В то время как в "нормальных" религиях новая жизнь после смерти приветствуется (если ты не в аду, конечно), в буддизме то обратное. Здесь это знак того, что человек где-то в прошлой жизни напортачил - ну, раз ему пришлось рождаться заново, а потом опять и опять... Чемпионами здесь считаются не родившиеся заново, а те кто из таких циклов умудрился, как с карусели, соскочить. Таким даётся почетное звание будды или “просвещенного”. Для скачка необходимо отказаться от мирских соблазнов (деньги, власть, любовь), просто от любых нормальных человеческих желаний и вообще понять, что "всё - суета сует и томление духа”. М-да... Любой современный профессиональный пиарщик схватился бы за голову, "как можно такой товар толкать в массы, какой потребитель на это клюнет - это ж апофеоз непривлекательности!". Неудивительно, что таких просветлённых атлетов считанные единицы за 2.5 тыс лет эксперимента. Точнее, есть около 30 будд, названных поименно. Во всяком случае, из тех, кто вроде бы никем не оспариваются. Ну, да ладно, нам логику древних понять сложно.
В свете всего, неудивительно, что буддизмом в Японии занимались в основном монахи, к которым простой народ ходил послушать советы за жизнь. Так бы это всё и осталось в зачаточном состоянии, но японские правители начали мощную госпрограмму поддержки нововведения. Причин было несколько.
Для начала, как уже говорил, всё импортное в Японии считалось "культурным", и японские монархи очень хотели казаться цивилизованными и похожими на правителей в Китае, где тогда была династия Тан, и в Корее. Примерно, как мода на всё французское при российских императорах. Возможно, им понравился сам нетривиальный философский выворот буддизма: "всё что очевидное (скажем, грабеж собственных граждан) - это иллюзия, а всё что трудно объяснимое (например, почему я со всего этого жирую) - это не для тривиальных умов и суть путь к Будде". Далее, они верили, что буддизм будет им божественным оберегом и поможет организовать делопроизводство на вверенной им территории. В буддистских текстах есть рассказ, где Будда говорит четырем великим царям как вера защитит их, сделает их чиновников более эффективными менеджерами и приведет к лучшей организации.
Короче, японские императоры начали массивное строительство буддистских храмов и монастырей, а также печатание буддистских текстов. Божественный оберег и другие плюшки не замедлили сказаться. В 680-м император Тэмму построил храм Якусидзи в Наре, когда его жена тяжело заболела, и неистово там молился. И жинка выздоровела, а вера в буддизм среди монархов сильно укрепилась.
Ну, ладно, императоры себя поддержкой Будды обеспечили за счет строительства храмов, а что во всём этом для остальных мирян? Да, пока ничего, кроме уплаты налогов на содержание буддистских монахов. Положение исправилось в 9-м и 10-м веках, когда возникли две новые школы течения: заумный Сингон и более популярный буддизм "Чистой земли".
Первый был основан монахом Кукайем, который до этого съездил в командировку в Китай по поручению японского прав-ва и вернулся оттуда с конкретными деловыми предложениями. Идеей Сингона была в том, что истинную суть ("правду жизни") трудно понять исключительно словами и нужно проводить некие вспомогательные процедуры, для которых необходима отдельная тренировка. Всё очень абстрактно, Кукай темнил и подмигивал, но некоторые повелись. Особой популярностью учение пользовалось у зажиточных граждан, которые любили наблюдать какие-нибудь духовные церемонии Сингона в специально оборудованном для этого месте. Под это дело они охотно башляли и получали разрешение в конце жизни быть похороненными на синогских кладбищах, обещавших более успешное перерождение.
"Чистоземельство" в Японии было популяризировано монахом Геншином и пришло немного позже. Учение было простое как грабли: все плохиши идут прямой дорогой в ад, где их будут бесконечно разрезать на части мечами. Простой народ, оступившись в жизни, может позвать будду Амида, который тебя от ада спасет, поскольку в своё время этот Амида, ещё до своего просветления, дал клятву спасать обратившихся к нему за помощью. Вместо ада Амида приведет таких людей в специальное райское место "Чистую землю". Простой люд такую идею одобрил и вплоть до нашего сегодняшнего дня "Чистая земля" остаётся наиболее популярным вариантом буддизма в Японии.