Такое случалось не впервые: служба Её Величеству — это круглосуточно и ежедневно, и потому, разведя руками, Рыска отказалась от ужина, собралась и ушла. Дела государства не ждут, и хотя она всего лишь обычная путница, оказанное ей доверие обязана оправдывать.
Показав на входе кольцо, подаренное тсарицей и служившее ей пропуском все эти два года, девушка беспрепятственно вошла во дворец с чёрного хода, поднялась по ступеням на третий этаж и скользнула в еле заметную дверь у лестницы. В небольшой, но богато убранной комнатке с окнами на закат тсарица принимала её во все предыдущие визиты.
Рыска уселась в кресло и позвонила в колокольчик.
Пришлось переодеться перед посещением дворца в тёмно-зелёное платье с длинным рукавом и уложить волосы (спасибо, Селина помогла), и теперь девушка просто изнывала от жары, а шпильки беспощадно впивались в голову, вызывая желание почесаться. Так она и не привыкла к принятым здесь правилам: рубашка со штанами и две косы были для неё намного удобнее. Но это же дворец! Полуголой не явишься.
На пороге комнаты появилась служанка — всё та же, что и обычно, немолодая, немногословная и расторопная.
— Добрый вечер, — поздоровалась с ней Рыска. — Доложите Её Величеству, что я уже здесь, — попросила она.
— Сию щепку, госпожа. Ужинать будете?
— Нет, спасибо, — отказалась девушка. — Лучше воды принесите.
Служанка кивнула и удалилась.
Исенара пришла лишь через две лучины, когда уже стемнело, и была зажжена масляная лампа на комоде.
— Добрый вечер, госпожа Рысь! — поздоровалась тсарица.
— Добрый вечер, Ваше Величество, — ответила путница, вставая. При взгляде на живот Исенары, она улыбнулась. Тсарица слегка порозовела — и ответила улыбкой.
— Кто? — сразу спросила она, присаживаясь напротив своей советницы и делая ей знак тоже садиться.
— Мальчик, — ответила Рыска, — через полтора месяца.
— Ну, хорошо, — удовлетворённо кивнула Её Величество. — Ты будешь ужинать? — спросила она.
— Нет, — в который раз покачала головой девушка. Жара не располагала к этому, к тому же после сегодняшних событий чувствовала себя она всё ещё не очень хорошо.
— А я поем, — совсем по-свойски, в чём чувствовалось её доверительное отношение к гостье, произнесла Исенара, — что-то в последнее время голодная постоянно, даже ночью, — Её Величество позвонила в колокольчик и попросила подать ей ужин.
Они немного поговорили, скорее, по-дружески — о детях, о женском, а уж потом, когда служанка убрала со стола и удалилась, тсарица перешла к делу.
— Я хотела тебя спросить о предстоящей войне, — начала она, сразу став серьёзной и напряжённой. — Будет или нет? Может быть, всё же минует?
— Будет… — неохотно уронила Рыска. Это уже и без дара было понятно всем, просто тсарице в её положении присущи были сомнения. — В любом случае будет, — добавила путница.
— А как скоро?
Рыска давно уже знала все ответы на вопросы о войне, поэтому ответила почти сразу:
— Сроки туманны, Ваше Величество. Возможно, уже через три месяца, а может и через год. Пятьдесят на пятьдесят.
— А дорогу можно поменять? Чтобы попозже…
Рыска усмехнулась, глядя в пол.
— А смысл? Ни к чему откладывать неизбежное — как и приближать его, — путница подняла глаза, и они сверкнули, отразив огонёк светильника.
— Позволь поспорить с тобой: если всё отложить, можно подготовиться к войне лучше, — возразила Исенара.
— Не забывайте, что и враг без дела сидеть не будет, — напомнила Рыска. — В любом случае, это решать не нам с Вами. Думаю, над этим уже размышляют. Я, как и Вы, могу только ждать.
Тсарица лишь вздохнула, согласно кивая и продолжала.
— Есть сведения, что во главе вражеского войска стоит женщина и что она — сводная сестра Его Величества, незаконнорожденная дочь старого тсаря, названная в его честь Витторой. Ты можешь что-то сказать по этому поводу?
На этот раз Рыска думала долго. Что-то неясное, но почему-то знакомое, словно прошедшее с ней рядом, маячило где-то поблизости. Но что это и откуда, понять было невозможно. Дар так и не дал ей никакого ответа, и путница лишь покачала головой.
— Трудно, Ваше Величество, надо быть ближе. К тому же, я без крысы сейчас: не взяла, чтобы вас не пугать.
Тсарица отмахнулась.
— Напрасно, — сказала она, — в следующий раз бери. Не те события происходят, чтобы разыгрывать кисейную даму, — она помолчала. — Ладно. Чем ты сейчас занята?
Рыска пожала плечами.
— Пока — ничем. Приехала узнать, не нужна ли я Вам, заодно брата навестить. А там — как получится, в общем… слушаю Ваше поручение, госпожа, — догадалась путница.
Исенара слегка улыбнулась. Приятно, когда тебя окружают те, кто понимает с полуслова.
— Отправляйся в Малую степь, туда, где собираются войска наших врагов, — повелела Исенара, — постарайся выяснить личность той, что управляет ими. А самое главное, выясни, носит ли она дар и в самом ли деле она та, кем её считают. Она зовётся тсарицей-видуньей…
— Видуньей? — перебила Рыска. Вот что смутно знакомое не давало покоя! Однако, это было не всё…
— Да, она выпускница Пристани, — кивнула Её Величество. — Так вот, выясни о ней как можно больше. Доложишь лично мне. Или… Ну, мало ли… У меня вскоре предстоит такое событие, — Исенара улыбнулась, — если я буду нездорова, тогда доложишь Его Величеству. Этот вопрос важен больше для него, чем для меня: необходимо понять, в самом ли деле эта женщина приходится ему сестрой.
— Вы будете здоровы, — уверенно, со сдержанной улыбкой произнесла путница: так приятно сообщать хорошие известия! Намного приятнее, чем пророчить беду. — Но почему именно я? Разве в нашем тсарствии мало путников? Его Величество разве кого-либо уже не послал на это задание?
Исенара вздохнула.
— Нет… я попросила его дать мне время, чтобы поговорить об этом с тобой и поручить дело тебе, потому что… ты наверняка сможешь сделать больше других, — предположила Её Величество.
— Я? — удивилась Рыска. — Почему Вы так решили? Я самая обычная путница, у меня не такой уж большой опыт. Я могу ровно столько же, сколько все остальные, а может, и меньше…
— Это когда ты одна, — хитро прищурившись, напомнила Исенара.
— Так я и есть одна! — пожав плечами, проговорила Рыска, не понимая, о чём речь.
— Позволь не поверить тебе.
— Вы о чём? — путница помрачнела. До неё, похоже, стало доходить, о чём речь.
— О ком, — поправила тсарица, — об Альке Хаскиле. — Путница и тсарица пару щепок смотрели друг на друга. — Ты давно его видела?
— Пять лет назад, — спокойно произнесла Рыска.
Тут уже помрачнела Исенара.
— А найти его можно? — спросила она.
— Наверное, Вам это легче будет сделать. Напишите ему, передайте путничьей почтой, — предложила девушка.
— Так и месяцы могут пройти, — отмахнулась тсарица, затем отвернулась, долго смотрела на тёмное окно, и всё же в конце концов спросила: — То, что ты говорила мне о нём — правда?