Первоначально МТЛБ задумывался как транспортный вездеход для перевозки грузов и личного состава, а также буксировки артиллерийских орудий, способный забраться в самую глушь, не застряв в трясине или глубоком снегу. Однако в дальнейшем, благодаря удачной конструкции, легкий транспортер стал основой для массы новых бронемашин различного назначения. Дело в том, что при использовании оригинальных гусениц шириной 350 мм тягач имеет хорошую проходимость и небольшую удельную нагрузку на грунт. Для мягких поверхностей, наподобие глубокого снега или болота была создана новая гусеница шириной 565 мм. Благодаря применению этой гусеницы удельное давление на грунт стало меньше, чем у человека.
В локальных конфликтах последних десятилетий тягачи МТЛБ нередко использовались не только как гусеничные грузовики или буксиры, но и в качестве бронетранспортеров для перевозки личного состава. Бронированный корпус и наличие оборонительного вооружения позволяли тягачам частично выполнять функции бронетранспортеров.
Конечно, такая замена не была полноценной – броня МТЛБ ощутимо уступала защите БТР. Однако при необходимости солдаты ездили и на тягачах.
МТЛБ представляет собой плавающую машину, способная достигать скорость на водной глади до 6 км/ч. Подобная быстрота обеспечивалась за счёт вращения лент гусеницы. В стандартный вид комплектации также входила система защиты от ОМП и приборы ночного видения.
Общее количество модификаций машины МТ-ЛБ превышает два десятка, а количество типов боевой и вспомогательной техники на ее базе приближается к пятидесяти.