Восстание декаюристов в самом начале правления Николая I заставило его задуматься о необходимых преобразованиях. В результате, все его царствование носило двойственный характер. Стараясь максимально консервировать существующие порядки и состояние общества, императора одни за другим создавал секретные комитеты для обсуждения проектов возможных преобразований. Уже 6 декабря 1826 г. собрался секретный комитет во главе с Кочубеем и Сперанским, который должен быть ответить на вопрос Николая «Что ныне хорошо, чего оставить нельзя и чем заменить?» Однако все предложения комитета так и остались на бумаге. После этого Сперанский стал работать над изданием «Полного собрания законов Российской империи» и «Свода законов».
20 апреля 1829 г. был создан секретный комитет, чтобы еще раз изучить предложения комитета Кочубея, касавшиеся крестьянского вопроса. Глава комитета Куракин составил проект, по которому государственных крестьян могли бы переселить в малозаселенные губернии и превратить в наследственных арендаторов земли. Снова безрезультатно.
Прогресс в обсуждении крестьянского вопроса наступил только в 1835 г., когда в марте был создан секретный комитет под началом графа Киселёва. Было предложено сперва изменить положение государственных крестьян, а затем заняться помещичьими. В 1837 г. Киселев начал проводить реформу в Беларуси и Литве. Возрожденная после захвата Россией страны крестьянская община использовалась для того, чтобы создать органы сельского самоуправления. Теперь государственные крестьяне становились арендаторами земли, на которой они работали. Правительство проводило политику опекунства государственных крестьян, обеспечивая их посевным материалом, медицинским обслуживанием. Барщина полностью заменялась оброком, и все крестьяне равномерно наделялись землей. С этого времени положение 19 миллионов государственных крестьян, живших в Российской империи, значительно улучшилось.
Поскольку реформа государственных крестьян не затрагивала интересы помещиков, она прошла весьма легко и быстро. 16 ноября 1839 г. под председательством князя Васильчикова был создан еще один секретный комитет, который должен был заняться положением помещичьих крестьян. Итогом деятельности этого комитета стал довольно беспомощный указ, принятый 1842 г. Являясь немного измененным указом «О вольных хлебопашцах», этот закон разрешал помещикам отпускать крестьян, наделяя их землей по своему усмотрению. Такие крестьяне назывались «обязательными». За почти 40 лет, прошедших от принятия указа 1803 г., «вольными хлебопашцами» стали немногим более 170 тысяч крестьян. В течении последующих 19 лет к ним прибавилось 27 тысяч «обязательных» крестьян.
Чтобы понять, насколько ничтожны эти цифры, достаточно привести следующие статистические данные: России жило 22,5 миллионов помещичьих крестьян. Единственным реальным шагов на пути облегчения участи этой огромной части населения империи стала инвентарная реформа, начатая по проекту Киселёва в Беларуси и Литве в 1840 г. Государственные служащие составляли инвентари (описи) частных имений, в которых закрепляли размер крестьянских участков и их повинности.