Лисёнок сидел под кустом на поляне и видел, как прибыла Осень в золотой карете. Её сопровождали павлины. Кони остановились, Осень вышла из кареты и улыбнулась Старому Дубу.
– Здравствуй! Ждал меня?
– Как всегда, моя золотая, моя солнечная! – ответил Старый Дуб.
– Я тоже очень рада встрече, – сказала Золотая Осень. – Ты здоров?
– Пока держусь, – ответил он, заколыхав ветвями.
На землю дождём посыпались желуди.
– О! – восхищённо воскликнула Золотая осень. – В молодости у тебя столько не получалось! Ты по-прежнему самый сильный и красивый дуб во всей округе!
– Помнишь мою молодость? – спросил Старый Дуб. – Помнишь, как я всегда ждал тебя?
– Я всё помню, дорогой! Всё-всё-всё! А ты помнишь, как однажды осень в вашем лесу длилась до самой весны? Что я тогда натворила по всей земле!.. Какой переполох, какая путаница времён года тогда случилась! Помнишь?.. Из-за тебя, Дуб, из-за тебя!.. Ты не отпускал… Кто это? – вдруг спросила Золотая. – Он похож на опавший кленовый лист, а глаза у него доверчивые, как у цыплёнка!
– Лисёнок, ты здесь? – позвал Старый Дуб.
– Меня здесь нет! – ответил Лисёнок.
– Это Лисёнок, – сказал Старый Дуб Осени. – Мой любимец, потомок Людвига Четырнадцатого. Представляешь, его семья навсегда отказалась охотиться и, при этом, ничего, выживает как-то, не бедствует! Иди сюда, малыш! – обратился он к Лисёнку. – Я познакомлю тебя с госпожой Осенью.
Лисёнок вышел на середину поляны и сказал:
– Здравствуйте! Вот что меня интересует больше всего на свете: как из золотых листьев сделать настоящие золотые монеты. Вы это должны знать!
– Почему я должна это знать? – расхохоталась Золотая Осень.
– Потому что вы очень красивая! – ответил Лисёнок. – У вас даже ресницы оранжевые!
– Однако, – обратилась Осень к Старому Дубу, – хоть твой любимец и не охотится, лисьей хитрости он не утратил! Зачем тебе деньги, маленький льстец? – спросила она Лисёнка.
– Чтобы не охотиться! Неужели непонятно? – ответил Лисёнок.
– А воровать ты тоже не умеешь? – спросила Осень.
– Только у Природы! – ответил Лисёнок.
Осень задумалась.
– Как помочь такому милому и смышленому Лисёнку – ума не приложу. Может быть, взять его с собой? Пойдешь ко мне на службу, золотисто-рыженький?
– Он не пойдёт к тебе на службу, дорогая! – ответил за Лисёнка Старый Дуб. – У него и отец нездоров, и мама давно пропала. Отцу надо помогать. Маму надо дождаться. Кроме того, у него есть знакомая Лисичка в соседнем лесу. Ему нужны деньги, чтобы в будущем, когда они поженятся, их дети не стали бы охотиться. Я прав, Лисёнок? – обратился Старый Дуб к Лисёнку.
– Нет у меня знакомой Лисички, – ответил тот.
– Как это?! – удивился Старый Дуб. – Недавно она пробегала…
– Мне нужно много денег! – упрямо сказал Лисёнок.
– Теперь понимаю, – сказала Золотая Осень. – Ты должен помочь отцу. Тебе нужно найти маму… Теперь понимаю…
– Ничего вы не понимаете! – вскрикнул Лисёнок. – Я не хочу, чтобы они снова захотели охотиться! Я им все куплю, чтобы никогда… – Он даже немножко заплакал. – Лисичка ведь стала охотницей, Старый Дуб! Мы больше с ней не дружим… – пожаловался он.
– Видишь, моя золотая, он не может уехать с тобой… Ему ещё нужно снова подружиться с Лисичкой и отучить её от дикости.
Осень снова задумалась.
– Вот незадача!..
Павлины соскучились сидеть в карете на золотой жёрдочке, вышли на поляну, раскинули веером роскошные хвосты, важно прогуливались и молчали.
Кони терпеливо ждали в упряжке, только помахивали рыжими хвостами, потряхивали рыжими гривами и бренчали золотыми бубенчиками.
Кучер в оранжевом армяке по обычаю дремал на облучке.
Пока шел недолгий разговор, деревья вокруг поляны, все до одного, пожелтели.
Прилетела Ворона, по-свойски села кучеру на плечо.
– Привет, приятель! Прекрррати дремать! Ррраскажи, как дела в Турррции! А в Греции? А в Африке? А в Австррралии?..
– Ну, вот что! – сказала, наконец, Осень. – У меня много дел, мне нельзя задерживаться. Ты пока расти, малыш, а я что-нибудь придумаю. Обещаю. Я придумаю что-нибудь для тебя такое, что дороже всех денег мира.
Они с Дубом нежно обнялись на прощанье. Всё замерло в лесу, только град спелых желудей ударил о землю.
Потом она села в карету, павлины уже ждали её внутри. Кучер потянул вожжи, кони взвились, и карета полетела над верхушками деревьев, оставляя за собой широкий золотой след…