История существования Александрийской библиотеки одновременно и восхищает, и поражает. Восхищения достойно и количество книг, хранящихся в этом книгохранилище, и число ученых, работавших здесь же, фактически превратив Александрийскую библиотеку в крупнейшую академию древности. Поражает же в этой истории дикость и варварство тех, у кого поднялась рука все это великолепие разрушить.
Но обо всем по порядку. Основана крупнейшая библиотека Античности была в правление царя Птолемея I Сотера примерно в 290-е годы до н.э. Стараниями египетских царей, а также ученых и литераторов, съезжавшихся в Александрию с разных концов Античного мира, она стала крупнейшим собранием книг того времени. По утверждениям древних авторов, всего в ней хранилось около 700 тысяч книг на разных языках.
Пополнялась библиотека постоянно. Причем, самыми разными способами, вплоть до того, что со всех кораблей, заходящих в Александрию, изымались все находящиеся на борту книги. Все эти книги оставались в Александрийской библиотеке, тогда как их владельцам взамен выдавались копии книг.
Вскоре Александрийская библиотека стала не только крупнейшим собранием книг, но и крупнейшим скоплением ученых, которые тут же работали и делали свои открытия. Достаточно сказать, что в их числе были такие известные имена, как Евклид, Архимед, Герон Александрийский, Эратосфен. Здесь им были созданы все условия для плодотворной работы, поэтому Александрия становится крупнейшим научным центром Древнего мира.
Около двух с половиной столетий библиотека существовала вполне благополучно, не зная пожаров или ограблений. Однако в 48 году до н.э., во время войны египтян с Юлием Цезарем, в Александрии случился крупный пожар, в котором пострадала и часть библиотеки. Утраченные в том пожаре книги со временем удалось восстановить или компенсировать другими.
В следующий раз библиотека серьезно пострадала в 273 году, во время штурма Александрии войсками императора Аврелиана. Вероятно, в результате возникшего пожара, а также разграбления города римскими солдатами погибла большая часть книгохранилища. Однако известно, что уцелевшая часть библиотеки продолжала существовать еще более столетия после этого.
Вероятной датой окончательного уничтожения Александрийской библиотеки большинство историков считает 391 год. Тогда толпа христианских фанатиков, подстрекаемая патриархом Феофилом, устроила разгром библиотеки и уничтожение «языческих» книг. В устроенном ими пожаре погибли как книги, так и многие работники библиотеки, продолжавшие придерживаться язычества. Так, став жертвой религиозных фанатиков, Александрийская библиотека погибла окончательно.