Танец в Китае, явившись из религиозных ритуалов, имеет крепкие связи с театром и боевыми искусствами. Большинство форм традиционного танца сохраняются в Китайской Опере. Многие стилизованные движения боевых искусств – также элементы танца.
Ранние формы танца представляли, по существу, ритуалы изгнания нечистой силы в исполнении шамана, хмельные танцы, исполненные в масках, на народных праздниках, которые развились в развлечения под покровительством императора. В древних текстах есть упоминания о танцовщицах, развлекающих гостей на официальных банкетах и дружеских попойках.
Народности Китая, у которых основным верованием является шаманизм, Танец Шамана называют «Тяодашэнь». В одежде, музыкальных инструментах и движениях танца легко обнаруживаются реликты примитивной культуры. Например, шаманы Орочонов и Эвенки украшают одежду костями или зубами животных, чжуагу (бубен) обтянут кожей животного. Танцевальные па напоминают движения медведя, ястреба, оленя.
За исключением масштабных фестивалей (например, ежегодной Ярмарки Надам в Монголии, которая представляет собой театрализованное мероприятие для жертвенных действий), все танцы исполняются в пределах чума. Стиль танца смелый, с немногими шаговыми движениями, но активным действием рук, плеч, талии. Есть танцы, имитирующие поведение ястреба, лебедя, лошади.
Маньчжуры называют Танец Шамана словом Тяоцзяшэнь (привлекательные домашние боги) или Шаоцисян (знаменосцы приглашают богов). Шаман привязывает колокольчик на длинной веревке к талии и держит в руках бубен. Боги, отвечающие за различные категории человеческой жизни, приглашены звуками бубна и колокольчика.
Если шаман пригласил Бога Ястреба, он соответственным образом подражает в движениях полету ястребу и клеванию пищи. Бог Тигра прыгает, царапается. Действия шамана с зажженным ладаном в полной темноте свидетельствует, что прибыл Бог Золотого Цветка.
Изображения фигур танцующих людей были найдены на глиняной посуде 4 500-летнего возраста (Участок раскопок Сунь Чиа Чай, округ Датун, провинция Шаньси). Люди на керамике изображены в танце, связанном с охотой, так как в руках у танцующих оружие. Некоторые из фигур изображены поющими.
В Книге Песен существует запись о танцевальных фестивалях в годы правления династии Чжоу (1100-221 до н. э.).
Согласно китайской мифологии, Три властителя, Три Великих – Фу-си, Шэнь-нун и Хуан-ди - научили людей трем танцам. Фу Си дал людям рыбацкую сеть и научил Танцу Гарпуна. Шэнь-нун, создавший земледелие, придумал Танец Плуга.
Хуан-ди (Желтый Император) подарил людям Танец Небесных Ворот. В древних текстах также упоминаются охотничьи танцы и Танец Созвездия, обращавшийся к покровительству богов, чтобы вырастить хороший урожай.
В древности танец в первую очередь означал форму физического существования, он помогал привести к полной гармонии разум и тело. В первом тысячелетии до нашей эры китайский танец был разделен на два типа – гражданский танец и военный танец. Великий Танец Чжоу танцоры исполняли с фазаньими перьями, символизировавшими продукты охоты или улова и с флейтами.
Танец со временем развился в ритуально женственное представление, проводимое периодически императором на определенных религиозных участках.
В военном танце танцоры с оружием в руках двигались вперед и назад скоординированными движениями, что в будущем стало представлять не что иное, как военные упражнения.
Начиная с династии Чжоу до эпохи пяти династий и десяти царств (907-960), в Китае действовало Бюро музыки и танца, занимавшееся исследованиями народных и культовых танцев, изучением танцев, происходивших из китайских царств и соседних азиатских стран. Оно отвечало за обучение музыкантов и танцоров и развитие придворного танца.
В годы правления династии Хань (206 до н. э. – 220 н. э.) исполнялся танец, в котором 16 мальчиков разыгрывали сельскохозяйственные работы: жатва, покос, распугивание птиц. В другом танце 300 девочек перемещали жертвенный алтарь.
Движения, характерные для известных в сегодняшние дни танцев – танец с оружием, танец с платками и в одежде с длинными рукавами, – отголоски старинных танцевальных представлений. Танец «с длинными рукавами», Танец Ян Гуйфэй, о котором писал Бо Цзюйи, поэт эпохи Тан, изображался в буддисткой наскальной живописи.
Расцветом для традиционного китайского танца стал период правления династии Тан (618-907). Древние наскальные рисунки, фрески, скульптуры, литература играли важную роль в исследованиях классического танца. Элементы упражнений Цигун, движений боевых искусств (например, «Таньцзыгун» «движения циновки»), являлись важным источником для развития классического танца и обогащали репертуар классического танца. Многие стили, известные за границами Китая были включены в китайский танец, так же, как китайский танец оказал влияние на танцы Кореи, Японии, Вьетнама. Сотни молодых людей обучались при императорском дворе в музыкально-театральной труппе «Грушевый сад» («Лиюань»).
В эпоху пяти династий и десяти царств многие классические танцы были потеряны или исполнялись в уже неполном виде.
После династии Сун (960 – 1279) китайская опера заменила чистый танец, некогда процветавшую художественную форму. Объединение танцев с оперой основывалось на потребности Китайской Оперы, но в действительности благодаря Опере сохранилась богатая коллекция традиционных искусств, в том числе и танец.
Традиция бинтования ног получившая широкое распространение, сделало невозможным выступление танцовщиц. На лотосообразных ступнях тяжело было ходить или стоять, не говоря о танце. И танцы, которые исполняли в Опере или конфуцианском ритуале стали прерогативой мужчин.
Социальный танец был неизвестен в Китае до 19 века, пока его не ввели европейцы. В такси-дансингах 20-30-х Шанхая мужчины арендовали партнерш. Но к 1947 году «хозяек танца» полиция уже рассматривала как проституток и студентов некоторых университетов, уличенных в присутствии в дансингах, исключали из учебных заведений. В 1947 году дансинги были запрещены, а коммунисты, пришедшие к власти в 1949 году, поддержали запрет законодательно.
Свои коммунистические победы китайцы стали праздновать, исполняя представительный народный танец «Янгэ» («песня рисового ростка»), комбинирующий музыку, танец и мифологические подвиги, при помощи разных манипуляций с шелковыми платками и разнообразных движений ног. В 1950 году Китайская Коммунистическая партия приняла танец как средство выражения сплоченности деревни и поддержки коммунистической партии, которое так и называется «реформа Янгэ».
Форма народного танца, возникшая в годы правления династии Сун, и в настоящее время очень популярная на севере Китая, особенно среди людей старшего поколения. Танец обязательно исполняется в течение Весеннего Фестиваля. Янгэ легко танцевать. Три быстрых шага вперед, один назад, похлопывание руками и колебания телом.
Обычно китайцы становятся активными ночью и создают оглушительный шум, отпечатывая следы под ритмичные звуки барабана и гонга, сона (типа гобоя) и ча (круглые медные пластины). Нет никакого постоянного числа исполнителей; их может быть два или три, или 20, или более ста. Так же как в зависимости от областей меняется и тема и узор танца. Чиновники, оценивая в количественном отношении поклонников Янгэ, считают, что примерно 60 000 пенсионеров выходят на улицы Пекина, одетые в яркие костюмы или с красной шелковой лентой, повязанной вокруг талии.
Горячая линия регистрирует сотни жалоб, но никто из вышестоящих не рискует испортить любимую забаву пожилых китайцев.
Популярность танца относят на счет желания весело провести время, ностальгирующего чувства по старым временам, и возможности поддерживать здоровую форму среди пожилых людей. Многие из тех, кто выполняет «Янгэ», говорят, что танец помог им похудеть и избавиться от болей в позвоночнике.