Начало истории
Хвост русалки двигался по водной поверхности с оглушительной скоростью. Прямо за ним плыл плот с женщиной в светлых лохмотьях и радостным мужчиной, который опустил руку в воду и с удовольствием рассекал водную гладь.
Колдунья Змеетта выставила посох вперёд, направляя плот за русалкой. Несмотря на ее сосредоточенное лицо, колдунья краем глаза видела светящийся лик Лажана. Он вовсю наслаждался поездкой, и Змеетта просто не могла не сердиться.
Когда русалка в очередной раз остановилась, по-собачьи принюхиваясь, колдунья зло фыркнула.
— Чего такое? — с любопытством спросил улыбающийся Лажан, глядя на Змеетту. — Я и не думал, что плавать так приятно!
— Ты не плаваешь, а катаешься по воде! Это разные вещи!
— Правда? — удивился Лажан и почесал за ухом.
— Плавать - значит, находиться в воде и водить под водой руками и ногами, — устало объясняла Змеетта, а Лажан внимательно слушал.
Русалка наконец повернула к ним голову, ее глаза сверкнули красным:
— Кажется, я нашла остров!
Змеетта и Лажан разом заткнули уши и скривились. Голос русалки напоминал скрежет ногтей по школьной доске. Каждый раз когда она говорила, хотелось заткнуть уши ватой и ходить так как минимум наделю.
Лажан первым приоткрыл глаза и с нерешительностью убрал от уха одну руку.
— И где же он?
Русалка хмуро глядела на своих спутников. Она поджала и без того тонкие губы и указала рукой куда-то влево. Лажан мысленно поблагодарил ее за безмолвный ответ. Змеетта тоже открыла глаза и теперь снова управляла плотом, пытаясь угнаться за проворным хвостом русалки.
— Так, значит, плавать - это идти ко дну? Потому что я совсем недавно дёргал руками и ногами под водой и в итоге оказался на дне!
Змеетта вздохнула и промолчала.
— Да расслабься ты. Русалка взяла след, скоро найдём Умору и принцессу и отправимся домой.
Колдунья снова проигнорировала его слова. Что-то ей подсказывало, что не все будет так просто.
— А зачем ей-то этот остров? — вдруг спросил Лажан, указывая на русалку. — Почему она нам помогает?
— По-моему, она чем-то там питается. Тем, что только тот остров может дать.
— Знаю! — Лажан подскочил на плоту и чуть не упал в воду. — Наверняка, это те самые кактусы!
Змеетта зевнула. Русалка вдруг замерла, и колдунья еле успела затормозить, чтобы не врезаться в неё. Лицо девушки посерело, она тяжело дышала.
— Мне... мне нужно поесть.
— Всем нужно! — отмахнулся Лажан, взмахнул посохом и наколдовал себе бутерброд, который, пролетев мимо его рта, упал в воду. Колдун огорчённо глядел, как вокруг его обеда собираются стайки рыб.
Змеетта строго смотрела на русалку.
— Что ты обычно ешь?
Русалка промолчала, затем смущенно отвела взгляд.
— Это есть только на Загадочном острове. Я думала, что раз вы - колдуны, может, поможете мне... Но теперь я понимаю, что ошибалась. Мне не добраться до дома.
— Что ты обычно ешь? — терпеливо спросила Змеетта ещё раз. От голоса русалки барабанные перепонки в ушах колдуньи болезненно раздувались.
— Я питаюсь загадками, — опустив длинные ресницы, сообщила русалка.
— Час от часу не легче, — пробормотала Змеетта. — Хорошо. Что-нибудь придумаем.
— Это целая наука, — проскрежетала расстроенная русалка, — никто, кроме Хозяина...
— Тьфу!
Змеетта сплюнула в воду, минуту молча смотрела в небо, затем сказала нараспев:
"Между небом и землей
Пролегает путь ее.
Уважение к ней питают
Корабли и рыбьи стаи.
Без нее, как ни серчай,
Невозможно сделать чай!".
Глаза русалки расширились от удивления. Она приоткрыла рот и завороженно следила за колдуньей. Потом прикрыла глаза и выдохнула одно-единственное слово: "вода-а-а-а". На вдохе ее лицо озарила блаженная улыбка.
— Вы - необыкновенная женщина, — пролепетала наконец русалка, пожирая колдунью глазами и сладко облизнувшись, — я не думала, что кто-то другой может так просто создать загадку. Я буду служить вам до конца моих...
— Так, стоп, — Змеетта предупреждающе погрозила ей посохом, — вот этого мне не нужно. Просто приведи нас к острову.
Неожиданно Лажан задумчиво проговорил:
— Ребята, я вижу землю. Земля!