Лидия Литвяк, 22 года
Лётчик-истребитель, командир авиационного звена, гвардии младший лейтенант, Герой Советского Союза. Орден Красного Знамени, орден Красной Звезды, орден Отечественной войны I степени.
Лидия родилась в Москве и с детства мечтала о небе. Поэтому, едва ей исполнилось 14, записалась в аэроклуб и уже через год совершила свой первый самостоятельный полёт. Когда началась война, девушка уже была опытным лётчиком-инструктором. Одной из первых Лидия откликнулась на призыв Марины Расковой вступить в Военно-Воздушные Силы СССР.
Счёт личным победам открыла в небе над Сталинградом. По некоторым данным одним из её поверженных врагов стал немецкий ас барон Ганс Фусс. Данные о победах Лидии разнятся, но в основном даются следующие: 13 личных, 5 — в группе и один сбитый аэростат, за который она и была отмечена орденом Красного Знамени. В любом случае Лидия Литвяк признана самой результативной женщиной-лётчиком во время Великой Отечественной войны.
А ведь она так и не увидела Победы. В августе 1943 года, находясь в составе 296-го истребительного авиационного полка (в дальнейшем 73-й гв. иап) на Донбассе, Лидия не вернулась с боевого задания, место её гибели так и не было обнаружено. Сложно предположить почему, но поползли слухи, якобы лётчицу видели в компании немцев, поэтому представление Литвяк к званию Героя Советского Союза было отклонено.
Лишь в 1979 году школьники-поисковики из Красного Луча обнаружили могилу Лидии. Её самолёт упал на окраине села Кожевня: местные жители вытащили из истребителя раненую в голову женщину-пилота, но помочь ей уже не смогли. Её похоронили в братской могиле у села Дмитровки Шахтёрского района.
Однако заслуженное звание Героя Лидии Литвяк присвоили лишь в 1990 году.
Екатерина Буданова, 26 лет
Лётчик-истребитель, гвардии лейтенант, Герой Российской Федерации. Орден Красной Звезды, орден Отечественной войны I степени.
Екатерина, вторая по результативности после Лидии Литвяк, с которой они были однополчанками, погибла двумя неделями ранее своей подруги. Её группа возвращалась с задания по прикрытию наших штурмовиков. Екатерина шла замыкающей, когда внезапно на на неё вылетели три «мессера». Чтобы дать возможность группе отойти, Буданова самостоятельно вступила в неравный бой. Екатерине удалось подбить одного врага, но и её машина была изрешечена пулями. Лётчица смогла посадить самолёт у села Новокрасновка (Луганская область УССР, ныне ЛНР). Когда к ней подбежали местные жители, Екатерина ещё дышала, но умерла спустя несколько часов, не приходя в сознание. Катю похоронили на окраине села, 9 Мая 1988 года останки лётчицы торжественно перезахоронили в селе Бобриково Антрацитовского района.
Так же, как и её подругу Лидию, Екатерину сразу представили к званию Героя Советского Союза. Однако она долго считалась пропавшей без вести, потому ходатайство было отклонено. Лишь в 1993 году Екатерине Будановой было присвоено звание Героя России.
Екатерина Зеленко, 25 лет
Лётчица, старший лейтенант, Герой Советского Союза. Орден Ленина, орден Красного Знамени. Единственная женщина в мировой истории, совершившая воздушный таран.
В первой половине ХХ века многие подростки мечтали об авиации. Была в их числе и Катя Зеленко, которая после школы отучилась в аэроклубе, а затем в Оренбургской военной авиашколе. Екатерина служила в бомбардировочной авиабригаде, где освоила семь типов самолётов.
Когда началась советско-финская война, Зеленко, принявшая в ней участие, оказалась там единственной женщиной-лётчиком. Её заслуги здесь были отмечены орденом Красного Знамени. Великую Отечественную Екатерина встретила уже в звании старшего лейтенанта и в должности замкомандира эскадрильи 135-го бап. С первого дня войны она участвовала в боях, совершив за три неполных месяца 40 боевых вылетов. При этом она не только сбрасывала бомбы на вражескую технику, склады и эшелоны, но и участвовала в боях.
12 сентября 1941 года стало её последним днём. Из второго вылета на Су-2 она вернулась на повреждённой машине. Однако наступала колонна немецких танков, и Екатерина настояла на том, чтобы вылететь в третий раз. Отбомбившись, она уже возвращалась на свой аэродром, когда появились «мессеры». Самолёт, сопровождавший Зеленко, был выведен из строя и вышел из боя. Екатерина же бой приняла.
Она и второй член экипажа были ранены, боеприпасы закончились. Тогда Екатерина приказала своему товарищу прыгать, а сама пошла на таран.
Жители села Анастасьевка наблюдали за воздушным боем. Они видели, как два самолёта, горя и рассыпаясь воздухе, устремились к земле. Только по документам они смогли установить, что погибший пилот — женщина. Звание Героя СССР Екатерине Зеленко было присвоено лишь в 1990 году.
Евгения Руднева, 23 года
Штурман, гвардии старший лейтенант, Герой Советского Союза. Ордена Ленина, Красного Знамени, Отечественной войны I степени, Красной Звезды.
46-й гвардейский Таманский авиационный полк — знаменитые «Ночные ведьмы». В его составе — исключительно женщины, 26 из которых стали Героями Советского Союза. Среди них и штурман Евгения Руднева.
Женя, как и многие её сверстники, тоже увлекалась небом, только звёздным. Она очень любила астрономию и не оставила увлечения, даже когда поступила на мехмат МГУ. А потом незваной гостьей пришла война. Вместе с другими студентами Женя рыла окопы и дежурила в ПВО, но уже осенью 1941-го добровольно пришла в военкомат.
Её направили в Саратовскую область в школу штурманов, которую Евгения отлично окончила. Помогло, вероятно, математическое мышление: сначала Руднева была штурманом экипажа, затем — эскадрильи, а потом и полка. Она обучала профессии молодых девчонок, и те успешно справлялись с боевыми заданиями.
К 1944 году Евгения могла уже не вылетать на задания лично, но всё равно продолжала боевые полёты. Весной перед полком стояла задача по освобождению Керченского полуострова. Порою девчонки совершали по десять вылетов за ночь. В ночь на 9 апреля Евгения Руднева отправилась в свой 645-й полёт. Уже над целью У-2 был обнаружен врагом. Немцы открыли плотный огонь и подбили машину. Самолёт запылал, но Евгения успела сбросить все бомбы на цель.
Затем, по свидетельствам очевидцев, У-2 вошёл в спиральный штопор, будто стараясь сбить пламя, и в полукилометре от земли из него фейерверком разлетелись разноцветные ракеты — это горели кабины. В том же году Евгении Рудневой было присвоено звание Героя Советского Союза.