Этот танк, иногда называемый также ИС-85, стал первым тяжелым танком нового семейства. От КВ он отличался усиленной бронезащитой, новым двигателем и силовой передачей. Очертания корпуса и общая компоновка были заимствованы от разработанного ранее опытного танка КВ-13. В лобовой части корпуса толщина брони составляла 120-мм, в башне - 100-мм, а на бортах корпуса - до 90-мм. В центре выступающей вперед лобовой части корпуса было размещено отделение управления, доступ в которое осуществлялся через люк башни.
В конце февраля 1943 г. в Ставке состоялось экстренное совещание, причиной которого стало применение немцами на Тихвинском фронте тяжелого танка "Тигр". Начальник артиллерии Воронов назвал появление на Тихвинском фронте танков "Тигр" внезапным. Новые немецкие танки произвели на него, по его словам, потрясающее впечатление: "...У нас нет пушек, способных бороться с этими танками".
Через несколько дней И.Сталин позвонил в ЦАКБ В.Грабину (советский конструктор артиллерийского вооружения Великой Отечественной войны, лауреат Сталинской премии) и поинтересовался у него в какой срок можно будет восстановить выпуск 107-мм танковой пушки ЗИС-6, производство которой для танка КВ-220 было подготовлено еще в 1941 г. В.Грабин заверил, что через пятнадпать-двадцать дней производство можно будет возобновить на заводе № 92.
В первых числах апреля 1943 г. когда еще не были завершены испытания пятикатковых ИС, ЧКЗ получил задание от ОГК НКТП на проектирование двух новых тяжелых танков. Согласно заданию танки должны были при сохранении существующей массы танка КВ (не более 46 т) нести более мощную броню (не менее 100-мм) и вооружены соответственно 85-мм танковой пушкой большой мощности (башенный погон диаметром не менее 1700-мм) и 107-мм танковой пушкой (башенный погон диаметром не менее 1850-мм).