Металлы мы узнаем среди других веществ по их особому, металлическому блеску. Блестят они потому, что отражают падающие на них лучи света, а не пропускают их сквозь себя, как стекло, и почти не поглощают, как сажа. Это общее свойство металлов. Но ярче всего оно проявляется у серебра. Вот почему его применяют для изготовления зеркал, иногда, впрочем, его заменяют алюминием. Металлы хорошо отражают не только видимый свет, но и невидимые радиоволны. Поэтому металлические зеркала используют также в радиотелескопах, улавливающих радиоизлучение Солнца, Луны, Млечного Пути и «радиотуманностей», и в радиолокаторах, обнаруживающих самолеты на расстоянии сотен километров от наблюдателей.
Такое же общее свойство металлов – электропроводность. Без металлов невозможно было бы передавать по проводам электрическую энергию на десятки и сотни километров от вырабатывающей ее электростанции или разговаривать по телефону. Здесь на первом месте среди металлов опять оказывается серебро, и вплотную к нему примыкает медь. Вот почему электропровода изготавливают из чистой меди. Впрочем, чистый алюминий проводит ток даже лучше меди, если изготовить из него провода большей толщины, чем медные, но одинакового с ними веса. Поэтому в электротехнике алюминий, будучи значительно дешевле меди, частично заменяет ее.
Нить канала электролампочки раскаливается за счет сопротивления, оказываемого ею электрическому току, поэтому для изготовления ее, наоборот, нужен металл со сравнительно малой электропроводностью. Таких металлов много, но из них выбран вольфрам, так как при достаточно малой электропроводности он превосходит все металлы тугоплавкостью. Нити из большинства других металлов при включении электролампочки либо мгновенно плавились бы, либо в короткий срок испарялись.
Вот в чем причина необычайного изобилия металлических материалов, обслуживающих нашу жизнь: для каждого металлического изделия и каждой металлической детали подбирается или создается «по заказу» такой именно металл или металлический сплав, который наилучшим образом удовлетворяет назначению изделия или детали.
Электрическое освещение обратилось бы в электрическое отопление, если бы, наоборот, электропроводка была изготовлена из вольфрама, а нити накала- из меди. Такие электролампочки не стали бы светиться, а электропроводка излучала бы в комнату потоки тепла.
Но почему из вольфрама не делают спирали для электроплиток? Это опять было бы грубой ошибкой. Не только потому, что вольфрам слишком дорогой металл, но и потому, что он выдерживает длительное накаливание только в вакууме или в химически инертном газе. На воздухе же он быстро окисляется.
Итак, новое назначение требует нового, специально для него приспособленного металлического материала.