Ни одна женщина, причастная к разведывательной деятельности, не избежала сравнения с Матой Хари. Между тем, подлинная история этой женщины мало похожа на шпионский детектив, легенду о суперразведчице придумали мужчины, отправившие ее на казнь.
Ей рукоплескала Франция, Испания, Италия, Германия. Один богатый любовник сменялся другим. Мата Хари купалась в роскоши и любви. Она не всегда была разборчива в связях. Кто-то считает, что именно тогда немцы «положили глаз» на смазливую танцовщицу и решили использовать её для слежки.
Летом 1914 года Маргарета ехала через Швейцарию в Париж. На границе её остановили и потребовали дополнительные документы. Их у девушки не оказалось, поэтому, отправив свои костюмы в одиночное путешествие, Маргарета отправилась в Голландию через Берлин. «Прибыв на родину, я почувствовала себя кошмарно, — вспоминала она. — У меня не осталось средств к существованию».
Совершенно «случайно» на улице Маргарета познакомилась с обеспеченным банкиром, который очень быстро стал её любовником и спонсором по совместительству. Он-то и свёл её с влиятельными немецкими господами, которые были очень добры и щедры к Мате Хари. Она так и не доехала до Парижа и через год в Гааге была завербована германской разведкой. Маргарете было присвоено кодовое имя Н-21.
Была ли она полезна немецкой разведке? Мнения историков на этот счёт разнятся. Кто-то уверен, что Мата Хари совершено не интересовалась успехами разведки и создавала видимость шпионской работы, только чтобы получать от немецкого командования неплохую зарплату.
Маргарета сама говорила о свей вербовке так: «Я вспомнила о своих дорогих шубах и нарядах, которые задержали немцы в Берлине, и приняла решение, что нужно получить с них за это как можно больше денег».
Оппоненты убеждены, что Н-21 не раз удавалось передать полезную информацию о военных планах стран Антанты. Она работала на немецкую разведку до начала 1916 года. Но в январе радиограмма с секретными данными, в которых звучало имя Маты Хари, была перехвачена британскими спецслужбами.
Лояльные французы, падкие на женскую красоту, не спешили наказывать предательницу. Напротив, они предложили Маргарете шпионить на них. Она с радостью соглашается, но... за миллион франков. «Я буду работать на вас, но только потому, что хочу выйти замуж за того мужчину, которого люблю, и хочу стать состоятельной женщиной». Она действительно полюбила. Её избранником стал русский капитан Вадим Маслов.
По иронии судьбы, возлюбленный Маты Хари не строил таких далеко идущих планов с женщиной, обладать которой мечтала половина мужского населения Парижа. Позже он скажет, что с Матой Хари у него был просто мимолётный роман.
В поисках большого куша Мата Хари стала двойным агентом. Французам она продавала информацию про немцев, немцам — про французов. Конечно, долго так продолжаться не могло.
Мата Хари была арестована 13 февраля 1917 года в отеле «Элизе-палас».
Она отрицала всё, кроме своих романов с высокопоставленными лицами Германии и Франции.
«Я никогда не занималась какой-либо шпионской деятельностью против Франции», — уверяла следователя Маргарета. На суде ей сочувствовали, её бывшие любовники присылали в суд прошения о помиловании, её адвокат и одновременно любовник даже стоял перед судьёй на коленях. Но это её не спасло. 25 июля 1917 года Маргарета Гертруда Зелле была приговорена к смертной казни.
15 октября 1917 года Мату Хари вывели из камеры и повезли в её последние гастроли. Шпионку привезли в Венсенские казармы. Там уже всё было готово к расстрелу.
Она сама встала у расстрельного столба, попросив не связывать ей запястья, отказалась от черной повязки на глаза. Попрощалась с монахиней, провожавшей ее до места казни и послала воздушный поцелуй — то ли своему адвокату, то ли расстрельной команде из 12 солдат.
Не выдержал один из солдат — он упал в обморок, так и не сумев выстрелить. Но залпа из 11 винтовок было более чем достаточно, чтобы перервать жизнь 41-летней голландки.