В своих мемуарах 1932 года «The Fun of It» Амелия Эрхарт сделала заявление, которое в ретроспективе может показаться несколько сомнительным: «Полет может быть опасным, но удовольствие от него стоит своей цены».
Для первой женщины-летчицы, которая полетела в одиночку без перерыва через Атлантический океан, ценой стала ее жизнь.
В субботу исполняется 80 лет с тех пор, как 5 января 1939 года судебное решение объявило ее официально мертвой. В конце концов, к этому моменту она являлась пропавшей без вести уже 18 месяцев, исчезнув 2 июля 1937 года во время попытки совершить кругосветный полет.
Этот трагический конец стал результатом многолетнего пути для Эрхарт, и эта история привела к десятилетиям спекуляций о том, что же на самом деле произошло с ней.
Уроженка Канзаса, не имеющего выхода к морю, увлеклась полетами во время посещений авиашоу в районе Торонто, куда она переехала работать помощником медсестры во время Первой мировой войны. (Она также добровольно помогала больным во время пандемии гриппа 1918 года.) Она брала уроки полета в Калифорнии и установила женский рекорд высоты 4267 метров в 1922 году, но даже после этого пока не посвятила себя карьере «летчицы». Она летала по выходным, являясь единственной женщиной-членом местной ассоциации пилотов и постоянно объявляла, что будет совершать различные трюки в небе, для большего привлечения внимания людей, тем самым собирая деньги для приюта, где она работала.
Публичность привлекла внимание Джорджа Палмера Патнэма, издателя книги Чарльза Линдберга "Мы" (американский лётчик, ставший первым, кто перелетел Атлантический океан в одиночку), который искал так называемую «леди Линдберг», на роль которой годилась Эрхарт, чтобы повторить успех первого одиночного беспосадочного перелета через Атлантический океан. Заинтригованный Эрхарт - и ее физическим сходством с Линдбергом - он предложил ей быть пассажиром в трансатлантическом полете. В июне 1928 года она стала первой женщиной, которая перелетела через Атлантику, а затем обратно. (Продолжительность первого полета - 20 часов, 40 минут - станет названием ее книги на эту тему.) В итоге они выйдут замуж в феврале 1931 года, и он станет ее публицистом и покровителем ее исторического полета - который, к пятой годовщине исторического парижского путешествия Линдберга, сделал ее первой женщиной, пилотировавшей в одиночку, безостановочно через Атлантический океан 21 мая 1932-ого.
Ее карьера взлетела. Она финансировала свои полеты как писатель и преподаватель, и даже разработала свою собственную линию женской одежды. Ее рекламные трюки тоже были прибыльными; в 1935 году ей заплатили 10 000 долларов (примерно 185 000 в сегодняшних долларах) за то, что она станет первым человеком, который полетит с Гавайев на материк США.
Ее "земные" возможности тоже расширялись.
Университет Пердью нанял ее для создания своего рода центра карьеры для женщин, и она вдохновила многих на переход от домашних дел к инженерной и другой работе в авиационной промышленности. Президент школы - в то время, Эдвард Эллиотт, «твердо верил в то, что образование для женщин является одним из выходов из депрессии, и что образованные женщины могут внести большой вклад в нашу экономику», - говорит Сьюзан Батлер, автор книги "East to the Dawn: The Life of Amelia Earhart"
Итак, в 39 лет Эрхарт подумала, что она может совершить еще один амбициозный полет, после которого она уже завершит свою карьеру летчицы и проведет остаток своей жизни на земле.
Для своего последнего подвига, она прилетела в Майами, где объявила, что цель ее последнего полета - облететь весь мир. Ее цель состояла в том, чтобы «установить возможность облететь земной шар коммерческими воздушными перевозками» и «определить, как люди реагируют на стресс и усталость», сообщает "TIME" (Американская газета). Она взлетела 1 июня 1937 года и на протяжении всей поездки сообщала в СМИ США о том, что видела по пути.
Но 2 июля 1937 года, прежде чем она достигла пункта назначения, Эрхарт и ее штурман Фред Нунан, как считается, исчезли в центральной части Тихого океана на пути к острову Хоуленд после взлета из города Ла в Папуа-Новой Гвинее.
Началась хаотическая поисково-спасательная миссия. В "TIME" писали, что эта трагедия была не обычной, объяснив некоторые причины, по которым обстоятельства привели к высокому уровню загадок:
Что касается того, почему Эрхарт была объявлена официально погибшей 18 месяцев спустя, у Батлера есть одна теория: "Для того, чтобы ее муж мог жениться на своей третьей жене и не получить кучу критики из-за того, что он делает это точно не зная жива ли его жена или нет" и "жить своей жизнью".
Но хотя официальная поисково-спасательная миссия, закончилась, граждане начали свою. Смерть Эрхарт породила много теорий заговора о ее исчезновении, которые продолжают захватывать общественное воображение и по сей день.
Эрхарт «исчезла в легенде», как однажды выразился "TIME", - и пока не найдено ни одного убедительного доказательства ее судьбы.
Некоторые обвиняют Японию, врага Америки во Второй мировой войне. В 1960-х годах журналистом была выдвинута одна очень популярная теория, в которой предполагалось, что японцы захватили Эрхарт и Нунана и доставили их на остров Сайпан. А в 1970 году TIME сообщила о книге Amelia Earhart Lives написанную бывшим майором Военно-воздушных сил Жозефом Жерве, который использовал «скользкую основу причудливых кодов, анаграмм», чтобы доказать, что Эрхарт была на самом деле «шпионом», которой нужно было наблюдать за президентом Рузвельтом. Говорилось, что она была взята в плен в Японии во время войны, а потом переехала обратно в США в 1945 году, где с тех пор она живет под псевдонимом. Вдова из Нью-Джерси, которую Жерве назвал настоящей Эрхарт, осудила теорию как «плохо документированный обман». Люди, которые искали более конкретные доказательства причастности Японии, также потерпели неудачу; например, в начале 80-х годов японский журналист Фукико Аоки не нашел упоминаний об Эрхарт в журналах кораблей, которые находились в районе, где она, вероятно, потерпела крушение.
В 1991 году "TIME" сообщила, что ФБР подтвердило, что ключом к ее последнему месту посадки может быть алюминиевая карта, которая была обнаружена археологами самолетов на Никумароро, коралловом острове в 420 милях к юго-востоку от острова Хоуленд. Эксперты предположили, что она, возможно, приземлилась на рифе, где «При температуре до 120ºF и отсутствии пресной воды выживание было практически невозможным», сообщает "TIME". Только в прошлом году стартовала 12-я экспедиция, сосредоточенная на Никумароро, частично поддерживаемая National Geographic; Судебный антрополог считает, что найденные там кости могут принадлежать Эрхарт. Но другие эксперты по Эрхарт, включая Батлера, считают, что, если бы она оказалась там, части самолета были бы обнаружены тремя самолетами, которые пролетали над Никумароро и близлежащими островами через пять дней после падения.
А недавно фотография, найденная в Национальном архиве, стала предметом документального фильма «Исторический канал», в котором была выдвинута теория о том, что она показала Эрхарт и Нунана на острове Джалуит на Маршалловых островах. Но японский блогер отправился в национальную библиотеку страны и обнаружил, что эта фотография была опубликована в 1935 году в японском путешествии по островам в южной части Тихого океана почти за два года до начала последнего полета Эрхарта.
Батлер говорит, что ответ может быть вполне обычным без тени мистики: "Мне кажется, что в самолете просто кончился бензин", - говорит она.
В то время как миллиардер-филантроп Тед Уэйтт (сопродюсер биографического фильма «Амелия») профинансировал в 2009 году роботизированный поиск дна океана к западу от острова Хоуленд, дно океана на восточной стороне острова плохо изучено. Но когда это произойдет, говорит Батлер: "Я совершенно уверен, что останки самолета будут найдены".