Микроспутник семейства CubeSat 6U (т.е. "собран" из 6 "кубиков") ASTERIA (Arcsecond Space Telescope Enabling Research in Astrophysics, "Угловая секунда Космический Телескоп, Позволяющий Проводить Исследования в Астрофизике") имеет габариты всего-лишь 10*20*30 см, вес около 12 кг и несмотря на весьма малые размеры, специалистам из MIT (Массачусетский Технологический Институт) и лаборатории JPL(NASA) удалось поместить в него весьма качественную оптику от Carl Zeiss.
Финансирование проекта осуществлялось из бюджета программы инноваций в космической области Phaeton, при участии NASA. При этом стоимость работ по таким микроспутникам не превышает $12 млн, а запускаются они в космос вообще в качестве вторичной полезной нагрузки. Например, этот CubeSat 6U ASTERIA был запущен в ноябре 2017 года фактически "вручную" с небольшой пусковой установки на борту Международной космической станции. Всего эта небольшая программа включает создание 5-10 подобных аппаратов.
ASTERIA наблюдал за близкими звёздами, пытаясь обнаружить новые экзопланеты методом транзитной фотометрии, и получил отличные результаты в виде большого объема метаданных, которые будут обрабатываться еще несколько месяцев. Например, микроспутник участвовал в уточнении параметров орбиты ранеe обнаруженной экзопланеты "cупepзeмли" в звездной системе 55 Рака А (Планета Яннсен, или 55 Рака Е, период обращения вокруг звезды 17 часов и 41 минута) Основные научные задачи ASTERIA были решены в феврале 2018 года
С помощью этого спутника были проверены возможности использования малых космических аппаратов для астрономических наблюдений в космосе, после чего он вступил в фазу расширенной миссии, длившейся около двух лет. В частности, для калибровки оптики Asteria фотографировала города Соединенных Штатов.
С 5 декабря 2019 со спутника перестала поступать телеметрия, но свои научные задачи он выполнил полностью.
В ближайшем будущем ожидается взрывной рост запусков подобных микроспутников, помещающихся чуть ли не в обычную хозяйственную сумку, при этом вполне способные решать "большие" задачи. Как это повлияет на грандиозные планы по разработкам тяжёлых ракет, будем смотреть.
