Тёплые ворсистые губы мягко ткнулись в веснушчатый нос подростка, и кто-то большой шумно выдохнул ему в лицо горячий воздух. Велимир очнулся и осторожно приоткрыл глаза. Из-под опущенных ресниц он увидел густую траву посреди которой, совсем рядом с его головой, стояли покрытые коричневой шерстью ноги. И заляпанные грязью копыта... "Чёрт, не иначе! - похолодел от ужаса парнишка, втягивая голову в плечи. - Ишь, обнюхивает: поди прикидывает, как меня сожрать сподручнее" .
Чудесным образом избавившись от мерзких русалок отрок явно попал из огня да в полымя. Велимир задрожал от страха, лихорадочно читая молитву. Молитву он знал только одну, да и то не всю, но она подействовала: мохнатое существо продолжало обнюхивать юношу, но сожрать не решалось! Тогда Велимир забормотал громче, в надежде отогнать чёрта подальше. Не случилось - нечисть стояла как вкопанная! Наверное её силы хватало только на то, чтобы уберечь мальчика от смерти, а чтобы чёрт ушел совсем... Для этого нужно было сделать что-то по серьёзнее. Что именно отрок не знал и потому продолжал лежать, слушая как чёрт нетерпеливо обмахивается хвостом.
Так прошло несколько томительных минут. Тянуть дальше было нельзя и подросток, утешаясь поговоркой что смелость города берет, решил действовать. Он незаметно вытащил из-под рубахи деревянный крестик и зажал его в ладони: чего-чего, а креста Господня нечисть как огня боится! Мальчик резко подскочил и выбросил руку вперёд, впечатывая крестик в мохнатую морду чудовища:
- Вот тебе!..
Неожидавшая такого хамства от хозяина Зорька громко фыркнула и обиженно прыгнула в сторону. Верная кобыла уже час как нашла его, дожидаясь когда отрок проснётся.
- Ффу-у... - опустился на траву Велимир. - Узнает кто - засмеют...
- Ты чего лошадь пугаешь? - спросил звонкий голос за спиной.
На краю поляны, в лучах восходящего солнца, стояла и насмешливо глядела на него, выжимая белую сорочку, совсем ещё юная девушка. На вид ей было лет четырнадцать-пятнадцать - почти ровесница или чуть младше. Она с интересом разглядывала подростка, совершенно не стесняясь своей наготы. Мальчишка же, наоборот стыдливо потупился, наткнувшись взглядом на остренькие грудки и светлый пушистый треугольник внизу живота.
- Чего молчишь? Мог бы и спасибо сказать - я, между прочим, тебе жизнь спасла!
- Чего?...
- А чего слышал - пожала плечами девчонка, набрасывая сорочку на куст шиповника, торчащий по близости. Сидеть бы тебе сейчас на дне с русалками... Погоди, ты что, ничего не помнишь?!
- Ну, не то чтобы совсем ничего... -паренёк недоверчиво оглядел тихую полянку, спокойно пасущуюся лошадь и снова посмотрел на девушку. Полудетская ещё, тощая фигурка с впалым животом и выпирающими рёбрышками казалась на столько хрупкой и слабой, что Велимир сильно засомневался в правдивости её слов. Но ведь как-то он здесь оказался, после того как русалки вцепились в него под водой.
- Погоди... Меня птица какая-то несла... Вот! - радостно воскликнул подросток, указывая на следы когтей на груди. - Я же помню, что птица! Большая...
- Да я это была, я - устало проговорила девушка, опускаясь на корточки рядом с Велимиром. - Знаю, что не веришь...
- Да кто ты вообще такая??
- Люди мавкой кличут, а про меж себя Весёлой: потому как озорная очень!
- Мавка, стало быть... А "про меж себя" - это что значит?
- Ну, я же не среди людей живу, - неохотно пояснила мавка, вынимая из спутанных волос кусочки водорослей. - Значит все остальные и есть - промеж себя. Чего непонятного?
- Нечисть всякая?
- Угу, - кивнула девушка, копаясь в волосах, -Слушай, а у тебя гребешка нет случайно?
- Чего? - не понял сразу Велимир, - А, вон ты про что... Нет, что я девка что-ли.
- Плохо... - расстроилась Весёла и замолчала.
Юноша виновато глянул на мавку и примирительно произнёс:
- Я у мамки взять могу, она и не заметит.
- А не обманешь?! - обрадовалась девушка.
- Сказала тоже! - обиделся уже Велимир, - У нас в семье врать - последнее дело. Тятька прознает - враз шкуру со спины вожжами спустит!
- Тятька? А это кто?
- Ну, ты даёшь! - недоверчиво покосился на мавку юноша: не разыгрывает ли? - Тятька - это значит отец, родитель мой, понимаешь?
- Нет... - грустно ответила Весёла, пожимая плечами. - объясни!
- Хм... У тебя что, родителей не было?
- Может и были, не помню я, - вздохнула девушка и тут же озорно блеснула глазами: - Зато я не боюсь, что мне шкуру со спины спустят!
- Потому что родителей нет?
- Потому что спускать нечего! - расхохоталась мавка, повернувшись спиной, - Видел?!
- Ничего себе!!! - остолбенел паренёк, рассматривая внутренние органы девушки. Кожи на спине мавки не было... - Ты бы это... оделась что-ли...
- Испугался? - Весёла послушно потянулась за своей сорочкой.
- Нет- нет! - Запротестовал Велимир. - Непривычно разве...
- Да понятно всё... - махнула она рукой, - гребешок-то принесешь теперь? Или...
Отрок набрал воздуха в грудь и сказал, как отрезал :
- Завтра. На вечерней зорьке жди!
Мавка постояла, глядя в след юноше, обернулась серой цаплей и полетела в чащу отсыпаться. Солнце уже стояло высоко.
Весь долгий день Велимир только и делал, что выпытывал у деда о русалках, кикиморах, леших и прочей нечисти, населявшей окрестные леса. Знал, правда, старый не много, но юноша и об этом не слыхивал. По словам деда, мавками становились груднички умершие не крещёными или задушенные матерями, а также дети помершие на русальей неделе. Таких детей забирали к себе русалки и обращали в мавок. Как именно обращали старик не знал. Зато знал, что они умеют превращаться в птиц!!! Оказалось что мавки не такие зловредные как, к примеру, русалки. Случается, что и наоборот - помогают. В особенности мужикам.
На сём познания деда о потустороннем мире закончились. Большей конкретики получить не удалось и внучек двинулся на свидание не подготовленным.
Достигнув заветной поляны Велимир стреножил лошадь и присел на пенёк, поигрывая принесённым гребнем. Мавка задерживалась. "Вот бабы, что живые, что нет - всё одно"... - вздохнул юноша.
- Какой красивый!! -невесть откуда появившаяся мавка выхватила гребень, прыгая от радости. - Пошли к озеру, расчесаться хочу.
- Чешись здесь, охота была по лесу мотаться.
- Ты что! Русалки всегда у воды расчёсываются.
- Так то русалки, а ты... не пойми чего.
- Сам ты не пойми чего, а я - русалка! маленькая просто...
- А без хвоста чего?
- Тёмный ты! - сочувственно покачала головой девушка, - с хвостами это речные, которые тебя утопить хотели. Есть еще полуденницы, те в полях живут. Они по-спокойнее. Я - русалка древесная. Мы самые покладистые, в дуплах живём. Лучше нас только берегини, которые всех от прочей нечисти защищают.
За разговорами мавка всё же привела ухажёра к затаившемуся в дебрях лесному озеру. Она прыгнула на ствол поваленного дерева и запустила гребень в свои рыжие космы:
- Можешь искупаться пока...
- А кроме тебя здесь никого нет... из ваших? - помявшись кивнул в сторону озера юноша. - Ну, русалки или водяной какой...
- Речные они, понимаешь? И водяного здесь отродясь не бывало. Чего ему здесь делать?
Дальше парень узнал, что водяной, в принципе, старик нормальный, но очень деятельный. Ему постоянно нужно кого-нибудь пугать, рвать сети, на соме кататься, гонять рыбу в омутах. Ещё он следит за порядком в реке и руководит русалками и водяницами, которые без его разрешения никого топить не смеют.
- Так меня что, по его слову умыкнуть хотели?
- Нет, на русальей неделе мужиков и без спроса таскать можно. Тут водяной ничего поделать не может - традиция! Имеют право...
- Да уж, - поёжился отрок, вспоминая атаку подводных феминисток и поменял тему. - сейчас бы покушать...
- Хочешь, рыбку поймаю? - оживилась Весёла. - тебе какую?
Велимир заказал что-нибудь не костлявое: сомика или судачка. Мавка ответила, что проблем нет и скользнула в воду. В ночной тишине раздался громкий всплеск, потом ещё один и через минуту на берегу показалась Весёла, держа в каждой руке по рыбине:
- Выбирай! - бросая на траву добычу промолвила девушка и добродушно посоветовала, - лучше сомика возьми, после судака весь рот в чешуе, да и плавники у него колючие.
- Может почистить? - осторожно предложил отрок.
- Скажешь тоже! Она же сдохнет, а дохлую рыбу разве можно есть?! - русалка подняла трепыхающегося сомика и с хрустом вцепилась в рыбу острыми зубками. - Попробуй!
" Ну уж нет!" - подумал Велимир, а вслух дипломатично сказал:
- Знаешь, я сомов не очень люблю, так что ты сама доедай его, ладно?
Не дожидаясь ответа юноша быстро разложил костёр и запёк судака в углях. Вытащив зарумянившуюся рыбу, он разломил её пополам и положил остывать. Дурманящий аппетитный запах поплыл по ночному лесу.
- Хм.. пахнет вкусно! - потянула носом мавка.
- Погоди, вот попробуешь, тогда что скажешь! - улыбнулся отрок, очищая рыбу от шкурки. - А чешую есть не обязательно...
- Не по-хозяйски как-то: добро выбрасывать, - сглотнула слюну русалка, провожая взглядом брошенные в кусты отходы. Но Велимир только махнул рукой не оценив практичность подружки.
Мавка спорить не стала и пошла за сорочкой. Парень подобрал несколько сучьев и подбросил их в затухающий костёр. Огонь ярко вспыхнул, отодвигая темноту и осветил крадущееся из леса мохнатое существо....
(продолжение следует.........)