Годы царствования Екатерины II, с 1762 по 1796-й, принято считать периодом процветания и укрепления Российской империи. В заслугу императрице ставят присоединение обширных территорий, повышение авторитета России на международной арене, административную и судебную реформы, введение оспопрививания, женского образования и многое другое. Однако при этом обычно упускается из виду тот факт, что после 34-летнего правления Екатерины государство оказалось в глубоком финансовом кризисе.
Слово «инфляция» в XVIII веке ещё не было общеупотребительным, тогда оперировали понятием «внутренний долг». А при Екатерине, впервые за всю российскую историю, у государства появился ещё и внешний долг. Присоединение территорий сопровождалось многими войнами и военными конфликтами, Российская империя при Екатерине воевала в Европе и в Азии около 20 лет. Такая политика требовала огромных финансовых затрат, деньги давали в основном голландские банкиры.
В уплату огромного, общей суммой около 50 миллионов, внешнего долга из России уходило золото и серебро, и внутренние расчёты приходилось вести медными монетами. 1000 рублей тогдашними тяжеловесными медяками — это примерно две телеги, сборщики податей в губерниях для отправки денег в столицу снаряжали обозы, растягивавшиеся порой на несколько вёрст.
Для решения проблемы Екатерина, с подачи генерал-прокурора Сената Александра Вяземского, в 1768 году издала манифест о печати и введении в оборот бумажных ассигнаций номинальной стоимостью 25, 50, 75 и 100 рублей. Печальный опыт выпуска бумажных денег в других странах — Франции, Швеции, Нидерландах был проигнорирован, что не замедлило сказаться на состоянии денежного обращения в России. Правительство, как это было впоследствии и в 1917-м, и в сравнительно недавних 1990-х годах, увлеклось печатанием бумажных денег. Их в царствование Екатерины II было выпущено на сумму более 160 миллионов рублей, намного больше реальных доходов государства. Естественно, началась инфляция, курс бумажных денег стал стремительно падать по сравнению с золотой и серебряной монетой.
Такое печальное состояние государственных финансов по наследству досталось сыну Екатерины императору Павлу I. Из-за кратковременности своего правления выправить положение он не смог, как, и почти все последующие правители России. Но бумажные деньги в стране прижились и со временем вытеснили серебро. Сегодня сторублёвка 1796 года у антикваров стоит около 20 миллионов рублей.
Владимир Царан