Больше всего зрителей беспокоил вопрос, откуда в принципе взялось это несуразное название — «Кин-дза-дза!». Георгий Данелия поведал публике следующее: «У нас поначалу в пепелаце висел гамак. В нем раскачивался Леонов. К нему подсел Любшин, поинтересовался: „Что у тебя в портфеле?« Леонов за ним, как эхо, повторяет: «Феле-феле-феле…» Дальше отвечает: «Зелень». — «Какая?» — «Кинза». И давай петь: «Кин-дза-дза-дза…» Всю дорогу пел. «Не можешь заткнуться?» Песня испепелилась. Название осталось».
Не подумай, что это какая-то исключительная абсурдная история, примерно так придумывались названия к половине великих книг, фильмов и рок-альбомов. Даже неловко вспомнить, что поначалу «Кин-дза-дза!» задумывался как космическая версия «Острова сокровищ» Стивенсона.
Идея снять фантастический фильм о другой планете пришла в голову режиссёру Георгию Данелии с подачи его друга — итальянского писателя и сценариста Тонино Гуэрры. Тот пожаловался на русские морозы и посоветовал снять что-нибудь теплое: «У вас в России слишком холодные и длинные зимы — сделай сказку, чтобы можно было согреться!». Данелия решил снять фильм про обитателей жаркой планеты, но в процессе обсуждения идеи со сценаристом Резо Габриадзе задумка полностью изменилась. Несколько месяцев они писали сценарий, а потом Данелия понёс его на утверждение в Госкино. Министр кинематографии честно сказал режиссёру: «Если бы это был не твой сценарий, я бы этот бред бросил читать на первой странице…» — но съёмки разрешили.
Фильм должен был назваться «Космическая пыль» — по эпизоду с участием продавца этой самой пыли, которого должен был играть Леонид Ярмольник. В ходе многочисленных переделок эпизод выпал из сценария вместе с Ярмольником и понадобилось новое название. Придумал его Евгений Леонов. В ожидании съёмок он от скуки напевал какую-то бессмыслицу: «У меня портфель-фель-фель, а в портфеле киндза-дза-дза-дза …» Всех это ужасно раздражало, а Георгий Данелия решил из этой белиберды сделать название фантастического фильма.
Съёмочной площадкой была выбрана пустыня Каракумы. Работу планировали начать ранней весной, пока не началась жара, но случилось непредвиденное… пропал «пепелац». Оказалось, что межзвездный космический корабль по ошибке уехал во Владивосток и вернётся только через месяц. «Пепелац» был увесистым — его сделали из обрезанной хвостовой части самолета, покрытой отфактуренным под ржавчину пенополиуретаном. К ней прикрутили винт, сделали дверь и поставили на колеса. Кстати, само название «пепелац» имеет грузинские корни. Это производная от грузинского «пепел» — бабочка.