Наиболее обоснованная теория ведущего вирусолога Университета Гонконга предполагает, что чем моложе заболевший, тем менее выраженно протекает инфекция.
Врачи и исследователи не имеют данных о заболевших детях, потому что у них нет данных о легком течении заболевания в целом.
В одном из опубликованных случаев 10-летний ребенок находился в эпицентре инфекции, в Ухане, а затем вернулся к себе домой, в другую провинцию. По возвращении ребенка, другие члены семьи (возрастом 36-66 лет) начали жаловаться на боль в горле и диарею, а также проявляли признаки лихорадки и пневмонии.
Ребенок же ни на что не жаловался, хотя при обследовании в его легких нашли признаки вирусного воспаления. Многие эксперты считают, что именно так протекает инфекция у детей.
Такие проявления очень близко напоминают вспышки коронавирусов SARS и MERS. Последняя забрала около 800 жизней за время вспышек в Саудовской Аравии в 2012 году и Южной Корее в 2015. Большинство инфицированных детей не имели никаких симптомов, но при этом среди них не было и смертельных исходов.
Дети до 12 лет обычно не требовали госпитализации и какого-либо интенсивного лечения. У детей старше 12 лет симптомы развивались как у взрослых.
Такая особенность характерна не только для коронавирусной инфекции. Например, ветрянка очень легко протекает у детей, но может стать настоящей катастрофой для взрослого организма.
Возможно, это отчасти связано с возрастными изменениями иммунной системы и ее возможностями по борьбе с вирусами. Другая причина может заключаться в наличии хронических заболеваний, характерных для взрослых – гипертоническая болезнь, сахарный диабет, ишемическая болезнь сердца и другие.
Другой крайне важный вопрос – являются ли дети без симптомов заразными для окружающих?
На этот вопрос тоже нет однозначного ответа. Было бы логично предположить, что отсутствие кашля и насморка уменьшает вероятность передачи вируса воздушно-капельным путем. Исследователям необходимо больше данных для решения этого вопроса, хотя они склонны верить, что дети не распространяют инфекцию с такой же скоростью как взрослые. В противном случае встречаемость детской инфекции не была бы представлена действительно единичными эпизодами.