Во время Второй мировой войны в военном департаменте один штаб, обнаруживает, что одна из семей получит сразу три извещения в один день — три брата почти одновременно погибли в бою. Чтобы совсем не опечалить мать погибших сыновей, командующий генерал Джордж Маршалл приказывает вывезти на родину последнего, младшего брата, рядового Джеймса Френсиса Райана, парашютиста из 101-й воздушно-десантной дивизии, высадившегося где-то на побережье Франции. Ситуация осложняется тем, что парашютисты все ещё ведут бои в тылу противника, причём многие были выброшены далеко от запланированных зон высадки.
Найти Райана и доставить его в штаб поручено капитану Джону Миллеру (Том Хэнкс) , командиру роты 2-го батальона рейнджеров, только что с огромными потерями высадившегося на побережье Нормандии.
В первом же городке, куда отряд приходит в поисках Райана, от пули снайпера гибнет один из бойцов, рядовой Адриан Копарзо (Вин Дизель) . Среди окружённых в городе десантников Миллер находит солдата по фамилии Райан, но он оказывается лишь однофамильцем разыскиваемого/
По пути к городу взвод Миллера натыкается на разрушенный налётом авиации немецкий радар, перед которым лежат трупы десантников из 82-й воздушно-десантной дивизии. Опасаясь за жизнь тех, кто пойдёт этим путём позднее, Миллер приказывает своему отряду уничтожить пулемёт, из которого были убиты их товарищи. Бойцы отряда возражают, но Миллер настаивает на своём и лично возглавляет атаку. Пулемётный расчёт уничтожен, но медик Ирвин Уэйд (Джованни Рибизи) смертельно ранен и умирает через несколько минут. Единственного захваченного пулемётчика Миллер заставляет рыть могилу для погибших товарищей.
Прибыв в Рамель, отряд находит рядового Райана, однако тот, к их удивлению, отказывается возвращаться в тыл, поскольку не может бросить друзей перед лицом неминуемой гибели. Миллер не чувствует себя вправе настаивать, но, по предложению Хорвата, решает возглавить и организовать оборону моста.
Через несколько часов к мосту подходит до 50 немцев в сопровождении танков «Тигр» , самоходного орудия и автоматической зенитной пушки. В ходе битвы гибнут почти все защитники моста, включая и подчинённых Миллера: рядового Меллиша (Адам Голдберг) и снайпера Джексона (Барри Пеппер) . Оставшиеся в живых отступают за мост, намереваясь взорвать его, однако немцы успевают перерезать провод, идущий к взрывмашинке, и взрыва не происходит. При попытке взорвать мост капитан Миллер получает смертельное ранение в грудь, рядом с ним гибнет сержант Хорват, пытавшийся подбить танк из базуки. Спрятавшийся в воронке Апхэм видит, что пулю, ранившую капитана, выпустил немец, которого они оставили в живых утром у радара.
Из всего отряда в живых остаются лишь Рейбен, Апхэм и Райан.
подоспела долгожданная помощь. Через мост на ту сторону устремляются американские солдаты. Деморализованные немцы сдаются вылезшему из воронки Апхэму. Освобождённый немец узнает его и пытается вновь вымолить прощение, но Апхэм хладнокровно расстреливает его, после чего позволяет остальным немцам уйти.
Умирающий капитан шепчет выжившему Райану — «Джеймс, будь достоин этого… » Приведённый Рейбеном медик уже бессилен ему помочь.
Спустя много лет, постаревший Райан с детьми и внуками приезжает на могилу капитана во Франции, чтобы показать своему спасителю, что он прожил достойную жизнь.