В 1980-х учёный наткнулся на серьёзные половые различия в мозгах степных полёвок, мелких грызунов, которые водятся на Среднем Западе США. В отличие от большинства млекопитающих, степные полёвки моногамны, а их самцы - преданные самцы. Они уделяют вылизыванию и перетаскиванию своих детёнышей столько же времени, сколько и самки. И всё же у самцов в мозгу гораздо больше, чем у самок, рецепторов вазопрессинга - сигнальной молекулы, связанной с родительской заботой.
Де Врис предложил, что у самок материнскую преданность запускают гормональные изменения во время беременности, а у самцов нехватка гормонов беременности компенсируется связями вазопрессинга. Вскоре он нашёл несколько возможных механизмов компенсации и у других животных, в том числе у крыс, мышей и зебровых амадин.
Так считает и Маргарет Макарти, исследователь половых различий из Медицинской школы университета Мэрилэнда в Балтиморе. "Многие из половых различий, которые мы видим в мозге, существуют, чтобы помочь самцам и самкам развить свои непохожие репродуктивные стратегии, - говорит она. - Но различия несут с собой и ряд ограничений. У самцов высокий уровень тестотерона, у самок цыклы разных гормонов. И у этих гормонов есть своя цена с точки зрения поведения, не касающегося размножения ".
На сегодняшний день данных о компенсации у людей практически нет. Но может ли быть так, что они проходят незамеченными из-за предположения, будто различия в мозге обязательно должны означать различать в поведении?
В 2006 году Ларри Кэхилл из Калифорнийского университета в Ирвайне в обзоре исследований по половым различиям привёл в качестве примера несколько работ со сканами мозга, выявивших различия у мужчин и женщин, не сопровождавшихся отличиями в поведении. Задействованные механизмы неизвестны, но Кэхилл считает, что они могут быть свидетельством компенсации, хотя проводившие сканирование исследователи их не заметили.