В древности викинги верили, что слово обладает мистической силой и может исполниться. Поэтому за некоторые оскорбления насмешника вызывали на смертный поединок.
Хула и жестокость в открытом бою не подвергались осуждению. Однако, в мирной жизни вспыльчивость и словесные оскорбления приравнивались к отсутствию выдержки и хладнокровия — качеств, особо ценимых воинами. Недопустимость пустых насмешек отразилась в суевериях и законах.
Считалось, что язык насмешника рано или поздно будет вырван троллем. Запрет на словесную хулу, также называемую «нидом», зафиксирован в древних рукописях: «Законы Гулатинга», «Серый гусь», «Законы Фростатинга».
«Законы Гулатинга» — древнескандинавский сборник областного законодательства. В разделе о достоинстве мужчины указаны три вида словесной хулы, за которые оскорбленный имел право потребовать полную виру — крупный штраф или временное изгнание. Если хулитель отказывался понести наказание, оскорбленный получал право убить.
Три оскорбления, упомянутые в «Законах Гулатинга» связаны с обвинениями в пассивном гомосексуализме. К хуле, которая должна быть смыта кровью обидчика, относились следующие насмешки о мужчине:
- говорить, что он родил ребенка;
- говорить, что он был использован в качестве женщины;
- сравнить с кобылой, сукой, самкой любого вида животного.
В разделе о ниде сказано, что, если человек возводит на другого напраслину или клевету, и его ложь будет доказана, он будет объявлен вне закона. Это означало, что клеветник становится «нидингом»: его изгоняют из общества, исключают из числа людей, лишают правовой защиты и убить его может каждый.
Под напраслиной понимались следующие оскорбления:
- говорить, что каждую девятую ночь мужчина становится женщиной;
- говорить, что мужчина родил ребенка;
- называть мужчину волчицей-оборотнем.
Судебники «Законы Фростатинга» и «Серый Гусь» также подтверждают право на убийство злословящего, если о мужчине скажут, что он — «ragr/argr, strodinn, sordinn», то есть трус, тот, кто не обретет мира и покоя, женоподобный, немужественный, пассивный мужеложец.
Даже завуалированный намек на «женоподобность» нельзя было игнорировать. В «Саге о людях из Лаксдаля» красавица и умница Гудрун хотела получить развод от Торвальда. Она всячески провоцировала мужа, но тот, не желая терять половину имущества, не отпускал Гудрун. Причиной развода стала рубашка, пошитая Гудрун для Торвальда. У нее был глубокий вырез, что ассоциировалось с женской одеждой. Так Гудрун получила свободу и вскоре вышла замуж за Торда, который и подсказал ей этот способ избавиться от мужа.
Общество одобряло оскорбительный нид и считало его законным, лишь когда он был направлен на людей, нарушивших права и интересы викингов, или служил правому делу мести.
В «Саге об Олаве сыне Трэюггви» рассказывается, что груженный исландский корабль потерпел крушение у берегов Дании.
Датский конунг Харальд забрал груз, как «дар моря». Тогда в Исландии издали указ, обязывающий каждого исландца сочинить хулительную вису о конунге датчан. Именно так и появились стихи о «кобыле» Биргире и «наезднике» Харальде.