В течение многих лет астрономы задавались вопросом, почему диск нашей галактики, Млечного Пути, изогнут. Последние данные со спутника Gaia показывают, что деформация диска вызвана столкновением с меньшей галактикой.
Уже с середины двадцатого века астрономы знали, что диск Млечного Пути, который содержит большинство из его четырехсот миллиардов звезд, - не плоский, а слегка наклоненный вниз с одной стороны и вверх с другой.
С течением времени было разработано множество различных теорий, объясняющих такое положение дел: от влияния межгалактического магнитного поля до ореола темной материи, окружающей нашу галактику. Если бы эта темная материя была распределена неравномерно, это могло бы привести к гравитационной деформации диска галактики.
Спутник Gaia, задачей которого является измерение яркости, расстояния, местоположения и скорости миллиарда ближайших звезд в нашей среде, может, наконец, решить эту загадку. Группа исследователей, анализирующая данные из второго набора, опубликованного консорциумом Gaia, подтвердила ранее робкие намеки на то, что наблюдаемая деформация диска Млечного Пути не постоянна и его ориентация меняется со временем. В астрономии это явление называется прецессией, и оно напоминает изменение положения оси вращения волчка.
Оказалось, что скорость прецессии деформации намного выше, чем ожидалось - быстрее, чем та, которая может быть объяснена межгалактическим магнитным полем или ореолом темной материи . Это ясно указывает на то, что причина кроется в другом. Млечный Путь, должно быть, столкнулся с другой галактикой.
Gaia - скоростная камера для звезд в Млечном Пути
Вращающийся в космосе спутник Gaia уже несколько лет создает чрезвычайно точную трехмерную карту Млечного Пути. Помимо определения местоположения более одного миллиарда звезд и их расстояния от нас, телескоп также измеряет скорость отдельных звезд на небе, поэтому астрономы смогут воссоздать прошлое движение галактики и предсказывать будущее движение в течение миллионов лет.
Конечно, наша Солнечная система не является исключением. Солнце вращается вокруг центра галактики раз в 220 миллионов лет.
Это все равно, что управлять автомобилем и одновременно пытаться измерить скорость и направление движения этого автомобиля за короткий промежуток времени, а затем, основываясь на собранных данных, попытаться создать модель прошлой и будущей траектории движения этого автомобиля. Однако, если мы сделаем такие измерения для многих автомобилей в окружающей среде, мы сможем создать модель трафика. Точно так же, измеряя движение миллионов звезд на небе, мы можем воспроизвести крупномасштабные процессы, такие как деформационное движение галактического диска, - говорит Рональд Дриммель, исследователь из Астрофизической обсерватории в Турине.
Подозреваемый или с чем столкнулся Млечный Путь?
Астрономы до сих пор не знают, какая галактика ответственна за деформацию диска Млечного Пути или когда произошло столкновение. Один из подозреваемых - Стрелец, карликовая галактика, вращающаяся вокруг Млечного Пути, которая в прошлом несколько раз пробивала диск нашей галактики. Астрономы подозревают, что со временем Млечный Путь будет преобладать, полностью поглощая звезды Стрельца.
В любом случае, независимо от масштаба деформации Млечного Пути, столкновения галактик не оказывают реального влияния на жизнь на Земле.
Солнечная система находится на расстоянии 26 000 световых лет от центра галактики. В этой области деформация незначительна. Измерения, описанные выше, описывают области на расстоянии до 52 000 световых лет от центра Млечного Пути.
Спутник Gaia уже обнаружил свидетельства столкновения Млечного Пути с другими спутниковыми галактиками. Свидетельство тому - нарушенные траектории многих звезд, все еще видимые через миллиарды лет после столкновения.
Тем временем Gaia все еще сканирует небо и отправляет все большее количество данных о звездах на Землю. Научное сообщество уже ждет наборы данных, которые будут доступны в конце 2020 и 2021 годов.
Источник: Европейское космическое агентство