В эти дни заражения и страха недавняя пропагандистская фотография подводит итог образу, который Северная Корея хочет показать миру, а также своему народу: солдаты в черных хирургических масках окружают лидера Ким Чен Ына, закутанного в кожаное пальто и без маски, когда он наблюдает за вызывающими военными учениями.
По мере того как новый и пугающий вирус смыкается вокруг него, Северная Корея представляет себя как крепость, ужесточая свои границы, поскольку кадры чиновников здравоохранения проводят монументальную программу дезинфекции и мониторинга.
Однако этот образ неприступности, бросающей вызов миру, может опровергнуть назревающую катастрофу.
Северная Корея, имеющая то, что эксперты называют ужасающей медицинской инфраструктурой в лучшие времена, разделяет пористую, почти 1450-километровую (900 миль) границу с Китаем, где болезнь возникла и с тех пор быстро распространилась по всему миру. Правительство Севера также долгое время рассматривало публичные сообщения об инфекционных заболеваниях – или, если уж на то пошло, обо всем, что может повредить правящей элите – как вопросы государственной тайны.
Это вызвало опасения, что Северная Корея, которая утверждает, что инфекций нет, может быть совершенно не готова к вирусу, который тестирует гораздо более развитые страны по всему миру – и даже что инфекции уже могут взорваться в пределах ее границ.
"К сожалению, международное сообщество не имеет представления, распространяется ли коронавирус внутри Северной Кореи", - говорится в недавнем докладе Джессики Ли, эксперта по Восточной Азии из института ответственного государственного управления Квинси, мозгового центра в Вашингтоне. "Тот факт, что мы ничего не знаем об уровне инфицирования или смертности в Северной Корее, является чрезвычайно проблематичным и, если оставить его без изменений, может иметь серьезные последствия для общественного здравоохранения."
Северокорейские СМИ, тем временем, полны самописанных примеров сверх внимательности, а также чувства срочности.
Назвав свою антивирусную кампанию вопросом "национального существования", Север запретил въезд иностранных туристов, задержал учебный год, ввел карантин для сотен иностранцев и тысяч местных жителей, которые выехали за границу, закрыл почти все трансграничные перевозки с Китаем, усилил скрининг в пунктах въезда и мобилизовал десятки тысяч медицинских работников, чтобы контролировать жителей и изолировать тех, у кого есть симптомы.
Парад фотографий СМИ показывает северокорейских врачей, ученых и медицинских работников в масках, бумажных шляпах и защитной одежде, обсуждающих вопросы науки, дезинфекции общественного транспорта или планирования путей дальнейшей защиты граждан.
"Никакие особые случаи не должны допускаться в рамках государственной противоэпидемической системы",-сказал Ким, недавно вышедший из длительного периода вне общественного внимания для наблюдения за заседанием Политбюро по вирусу, согласно государственным СМИ. Чиновники должны " перекрыть все каналы и пространства, через которые инфекционная болезнь может найти свой путь."
В понедельник военные Кима выпустили неопознанные снаряды в море, испытания оружия, по-видимому, были направлены, в частности, на то, чтобы показать, что все хорошо на фоне внешних опасений о вспышке на севере.
Несмотря на браваду, возникают сомнения, что Северная Корея избежала вируса.
Некоторые северокорейские группы мониторинга, которые утверждают, что у них есть сеть источников внутри страны, недавно заявили, что в Северной Корее есть больные вирусом и смертельные случаи, заявление южнокорейского правительства не может подтвердить.
"Я на 100 процентов уверен, что в Северной Корее уже есть инфицированные пациенты",-сказал нам сон УК, Эксперт по Северной Корее из Корейского Университета Южной Кореи, который служил президентом Института стратегии национальной безопасности, аналитического центра, связанного с главным шпионским агентством Южной Кореи.
Если бы в Северной Корее произошла вспышка, подобная той, что происходит в Южной Корее, самой пострадавшей стране в мире, помимо Китая, это вызвало бы серьезные беспорядки из-за хронической нехватки медикаментов и медикаментов, сказал нам.
"Северная Корея была бы беспомощна", - сказал он.
Некоторые аналитики считают, что решительные шаги Северной Кореи по закрытию пограничных районов с Китаем, ее единственным крупным союзником и благодетелем помощи, сигнализируют о том, что вирус уже распространился в страну из Китая, где было зарегистрировано более 80 000 случаев заболевания.
Обычно между двумя странами существует интенсивное пограничное сообщение, и считалось, что десятки тысяч северокорейцев работают в Китае, прежде чем в декабре истек срок действия приказа ООН Пекину отправить их домой. Неизвестно, сколько из них уже вернулись домой.
Все чаще звучат призывы к Северной Корее открыто рассказать о том, что происходит внутри ее границ.
Специальный докладчик ООН по правам человека в Северной Корее Томас Охеа Кинтана призвал Северную Корею " предоставить полный и беспрепятственный доступ медицинским экспертам и гуманитарным организациям, а также ослабить ограничения на доступ к информации. Дальнейшая изоляция страны-не выход."
Оджа Кинтана сказал, что многие северокорейцы, особенно в сельской местности, не имеют надлежащего доступа к услугам здравоохранения, водоснабжения и санитарии и что более 43 процентов населения недоедает.
Соединенные Штаты также выразили обеспокоенность по поводу уязвимости Северной Кореи к вирусной вспышке и заявили, что готовы поддержать усилия гуманитарных организаций по сдерживанию распространения болезни в бедной стране.
Эпидемия в Северной Корее, которая, по мнению экспертов, испытывает хроническую нехватку медикаментов, может еще больше потрясти экономику, пострадавшую от введенных США санкций в отношении ее ядерной и ракетной программ. Это, в свою очередь, может ускорить истощение валютных резервов Севера, перекрыв поступления от туризма и контрабанды.
Снижение товарооборота с Китаем может также привести к сокращению поставок товаров на неформальные частные рынки Северной Кореи, которые стали значительной частью национальной экономики после краха государственной системы нормирования во время опустошительного голода 1990-х годов, считают эксперты.
А активизация усилий страны по борьбе с вирусами потенциально может помешать Ким мобилизовать своих людей для работы над крупными проектами в области развития и туризма, сказал Лим Су-Хо, аналитик из Исследовательского центра Института национальной безопасности Южной Кореи.
Однако, несмотря на большой экономический удар по многим северокорейцам, элита может пережить серьезную вспышку.
"Северная Корея имеет мощный контроль над своим народом, и именно так она сохранила свое лидерство, когда от 2 до 3 миллионов человек погибли во время" трудного мартовского периода"",-сказал О Кен-соб, аналитик Сеульского Корейского института Национального объединения, ссылаясь на северокорейский эвфемизм для голода 1990-х годов.
Общественное недовольство Ким Чен Ыном будет расти, но не на таком уровне, который нанесет ему критический удар