Неопознанный летающий объект (обычно НЛО или UFO) - это любой необычный видимый объект или явление в небе, причина которого не может быть определена наблюдателем или исследователями.
В более популярном и распространенном смысле, НЛО - это чужеродный космический аппарат, который, собственно, и является потенциальным объяснением феномена НЛО. Хотя наблюдения НЛО имели место быть на протяжении всей истории, современный интерес по отношению к явлению проснулся не так давно - во время Второй мировой войны. Причина проста - исследование правительством феномена НЛО с военной точки зрения.
Создавались группы и проекты, собирались комиссии и комитеты, посвященные этому вопросу.
Исследования установили, что большинство НЛО - это наблюдение реальных, но от того не менее обычных вещей - чаще всего самолетов, воздушных шаров, серебристых и перламутровых облаков или астрономических объектов, таких как метеориты или яркие планеты. Ошибочно они могли быть определены наблюдателем как неопознанный летающий объект.
Так же небольшой процент сообщений о наблюдении НЛО зачастую является всего лишь мистификацией. Однако после исключения подобных сообщений, около 5-20% от общего количества сообщений остаются необъясненными, поэтому могут быть классифицированы как неопознанные в полном смысле этого слова. Многие из этих сообщений были сделаны довольно надежными наблюдателями - пилотами, полицейскими и военными.
Сторонники гипотезы внеземного происхождения НЛО считают, что неопознанные объекты - это внеземные космические корабли. Существует так же множество других гипотез.
Хотя НЛО были предметом широкой исследовательской работы правительств различных стран, и некоторые ученые придерживаются внеземной гипотезы происхождения, несколько научных статей о НЛО были опубликованы в рецензируемых журналах. В научном сообществе происходили серьезные споры по поводу того, являются ли научные исследования НЛО оправданными.
Впервые широкой огласке в США было предано сообщение о наблюдении частного пилота Кеннета Арнольда в июне 1947 года, что привело к возникновению термина "летающая тарелка" или "летающий диск". Используются они до сих пор, хотя сам Кеннет утверждал, что большинство из увиденных ним объектов были далеко не полностью круглыми, а один вообще был в форме полумесяца.
Термин "НЛО" впервые был предложен в 1952 году капитаном Едвардом Дж.
Руппельтом, который возглавлял проект "Синяя книга", а затем и официальное исследование НЛО под командованием ВВС США. Руппельт считает, что "летающая тарелка" не отражает весь широкий спектр наблюдений. Этот термин был быстро принят ВВС США. Первоначально НЛО были определены как объекты, которые остаются неопознанными даже после привлечения экспертов-исследователей. Сегодня же термин НЛО часто используется для любых необъяснимых наблюдений, независимо от того, проводились ли по факту наблюдения исследования.