Бельгия, имевшая в XIX веке традиционно сильное оружейное производство, занимала одно из первых мест в Европе по изготовлению стрелкового оружия. Среди множества других бельгийцев, занимавшихся проектированием образцов короткоствольного оружия, были и два предпринимателя – братья Emile Nagant (1830 – 1902 г.г.) и Henri-Leon Nagant (1833 – 1900 г.г.), работавшие в крупнейшем оружейном центре Бельгии - городе Льеже.
В 1859 году братья стали партнерами и основали в Льеже свою небольшую фирму по производству металлических изделий, которая первоначально специализировалось на изготовлении промышленного оборудования. Но внимание братьев все чаше приковывало оружие. Какое-то время Наганы ремонтировали поврежденные револьверы чужого производства, но уже в середине 1860-х годов братья приступили к выпуску собственного огнестрельного оружия, и их предприятие получило название «Fabrique d'Armes Emile et Leon Nagant» (Оружейный завод Эмиля и Леона Наган). Одно время они пытались плодотворно работать над проектированием винтовок. Занимаясь разработкой винтовок, братья не смогли заработать себе ни состояния, ни громкой славы, однако накопили опыт и смогли организовать хорошее производство. Известность пришла к ним иначе.
Завершение промышленной революции в Западной Европе к 1860-1870 годам позволило воплотить в жизнь много идей, ранее казавшихся не осуществимыми. Одновременно с усовершенствованием винтовок, как основных образцов военного оружия, совершенствовались и револьверы, и пистолеты. Этому способствовало создание унитарного патрона с металлической гильзой. Уже к 1870 году револьверы практически полностью вытеснили из обращения устаревшие однозарядные капсульные пистолеты. Основным отличительным признаком револьверов явился вращающийся барабан на 5-6 патронов, который одновременно являлся и магазином и патронником. Главным преимуществом револьверов, как оружия самообороны, стала их постоянная готовность к открытию огня и высокая скорострельность, по сравнению с предшественниками. При использовании в то время дымного пороха и свинцовых пуль наиболее подходящими калибрами были 10-12 мм, рассчитанные под унитарный патрон центрального воспламенения.
В 1871 году на вооружение бельгийской армии поступил револьвер системы Шамело-Дельвинь калибром 10,4 мм. Однако его конструкция оказалось весьма неудачной. Поэтому очень остро встал вопрос о его срочной замене. Среди многих изобретателей в конкурсе на новый револьвер приняли участие и братья Эмиль и Анри-Леон Наган. Старший из братьев, Эмиль, разработал к 1878 году собственную конструкцию револьвера. Новизна конструкции заключалась в устройстве поочередной экстракции стреляных гильз из камор барабана, выполненного в единой сборке с самим револьвером. Уже на первых испытаниях оригинальный 9,4-мм шестизарядный револьвер Нагана с ударно-спусковым механизмом двойного действия и массивной рамой оставил далеко позади всех потенциальных конкурентов. Одержав убедительную победу на всех конкурсных испытаниях, револьвер, названный по имени создателя - Наганом, приняли на вооружение офицерского корпуса и унтер-офицеров бельгийской армии под наименованием револьвера модели 1878 года - Nagant M 1878. Фирменным признаком оружия явилось устройство для поочередной экстракции стреляных гильз, осуществленной в единой сборке, закрепленной на стволе, а так же шомпольная трубка с приливом, служащая для направления движения шомпола и шомпола-выталкивателя, в боевом положении убиравшимся внутрь оси барабана.
Механизм револьвера, состоящий из курка, боевой пружины, спускового крючка, собачки, ползуна и казенника, крепился в раме и закрывался съемной крышкой. Револьвер Nagant M 1878 имеет цельную массивную рамку. С левой стороны рамки располагается съемная крышка, предназначенная для удобства осмотра и обслуживания механизмов оружия. В рамку оружия ввинчен восьмигранный стальной ствол. Под стволом, на подвижной муфте, расположен шток-выбрасыватель гильз, в боевом положении находящийся в оси барабана.
Ударно-спусковой механизм куркового типа с открытым курком, двойного действия. Спусковая скоба – подвижная. При необходимости опускается вниз. Прицельные приспособления открытого типа состоят из мушки у дульного среза и целика в виде прорези на верхней стенке рамки. Питание оружия осуществляется из цилиндрического барабана с шестью каморами. На боковой поверхности барабана для облегчения веса расположены длинные проточки, открытые с одной стороны. Барабан снаряжается через открывающуюся в сторону дверцу, расположенную с правой стороны оружия. Удаление стреляных гильз из барабана осуществляется поочередно с помощью штока-выбрасывателя из оси барабана, повернутого вокруг ствола вместе с его муфтой, и при открытой дверце. Деревянные щечки рукояти револьвера скреплены между собой винтом. Стальной выпуклый затыльник рукояти овальный, с подвижно укрепленным кольцом для страховочного шнура.
Револьвер Nagant M 1878, принятый для вооружения офицеров и личного состава конной жандармерии, армейских уорент-офицеров, военнослужащих старшего сержантского состава и сигнальщиков, представлял собой увесистое, надежное и простое в обращении оружие. Этот револьвер, принесший братьям Наган по-настоящему первый успех, в дальнейшем неоднократно подвергался модификациям, которые состояли на вооружение различных стран. Основы, заложенные в конструкции Nagant M 1878 (патент Великобритании 4310, 1879 года и патент США 226923, 1880 года), очень четко прослеживаются во всех дальнейших моделях револьверов Наган.
В первую очередь это касалось самовзводного ударно-спускового механизма, при котором взведение курка осуществлялось с нажатием на спусковой крючок; монолитной неразъемной рамой; дверцы для открывания камор барабана, открывавшейся не назад, как у большинства револьверов, а в бок;восьмигранного, ввинченного в раму ствола на глухой посадке.
